РОЗДІЛ 12: ІСТОРІЯ ЙОАКІМА

Йоаким опустився на кам'яну підлогу, його погляд кинувся в далечінь, ніби перед ним пролетіли всі моменти його життя. Елін і Фредерік дивилися на нього, затамувавши подих, відчуваючи, що зараз він розкриє ту правду, яку приховував стільки років.

- Все почалося набагато раніше, ніж ти думаєш, Елін, - тихо почав Йоаким. — З того моменту, як я був дитиною. Мені було лише шість років, коли я вперше почув про Червоний Рубін.

Він замовк, ніби повертаючись у минуле, поринаючи у спогади про своє дитинство.

— Тоді я не розумів усієї тяжкості того, що було на моїх плечах. Мої батьки ніколи не говорили мені безпосередньо, що я стану Охоронцем. Ми жили як звичайна сім'я, але тіні минулого завжди лунали довкола нас. У нашій сім'ї рубін передавався з покоління до покоління, його походження губилося у глибинах століть, та його сила залишалася незмінною. Мене оточували люди, які були пов'язані з рубіном, але я був надто малий, щоб зрозуміти, що я в центрі цієї гри.

Йоаким зітхнув і продовжив:

— Коли мені було десять, я почув уперше справжні історії. Один із слуг нашої родини, старий на ім'я Харальд, розповів мені таємно, що Червоний Рубін не просто коштовність. Він мав магічну і давню силу. Він міг пробуджувати хаос і руйнування, але тільки якщо його активує кров, що тече по венах Хранителя. Моя кров.

Елін примружилася, її голос був сповнений напруженості.

— Харальд це тобі сказав? Яку саме силу він мав на увазі?

Йоакім кивнув головою.

— Рубін був створений давнім орденом магів, які прагнули контролювати баланс сил між світлом та пітьмою. Вони запечатали в рубіні енергію, яка могла або зруйнувати світ, або його врятувати. Але щоб його використовувати, потрібен був носій з особливою кров'ю. Кожен Зберігач – це нащадок одного з цих магів. І ця кров була передана мені. Я – останній Охоронець.

Фредерік уважно слухав, його обличчя залишалося спокійним, але відчув небезпеку слів Йоакима.

— І коли ти зрозумів, що ця кров може спричинити хаос?

Йоаким трохи сповільнився, згадуючи момент усвідомлення.

— Коли мені виповнилося п'ятнадцять, батьки померли. Я знав, що їхня смерть була не випадковістю, хоча всі говорили про нещасний випадок. Тієї ночі до мене прийшли члени ордену, ті самі, хто полював за рубіном, — масони. Вони прийшли взяти мене, змусити активувати рубін. Але тоді я не був готовий. Я біг, ховаючись скрізь, де тільки міг.

Його голос затремтів, і Елін побачила, як його плечі опустилися від утоми.

— З того дня я жив у бігах. Я розумів, що нікому не можу довіряти. Рубін став моїм прокляттям, але я не міг залишити його. Щоразу, коли масони знаходили мене, вони вимагали віддати їм рубін. Але я знав, що якщо вони отримають його, світ звалиться. Це більше, ніж просто магічна річ Елін. Це ключ до сил, які ніхто не повинен пробуджувати.

Елін уважно слухала його, її серце стискалося від болю за брата. Вона зрозуміла, що його життя було сповнене страху та самотності. Щодня він жив із усвідомленням того, що від нього залежить майбутнє всього світу.

— Але що сталося згодом? — спитала вона тихо.

Йоаким відповів, опустивши погляд.

— Я довгий час ховався, але розумів, що не можу сховатися вічно. Масони та інші сили йшли по п'ятах. Я дізнався, що на мене полюють не тільки вони. Виявилося, що є ще одна сила, яка хоче активувати рубін – "Тінь". Магістр ордену "Тінь" теж полює за мною та рубіном. І їхні плани набагато страшніші, ніж у масонів. Вони хочуть використовувати рубін, щоб пробудити древній хаос, прихований глибоко у надрах цієї землі.

Фредерік замислився, аналізуючи кожне слово.

— Ти казав, що кров може активувати рубін. Але чому вони такі впевнені, що зможуть тебе знайти та використати? Невже немає іншого способу?

Йоаким подивився на нього, а потім на Елін.

- Я намагався знищити рубін. Але щоразу, коли я підходив до цього, рубін... чинив опір. Він живе своїм життям, і він боротиметься, щоб вижити. Мені здавалося, що я божеволію, але потім я зрозумів, що рубін вибирає момент і носія. Навіть я не можу його повністю контролювати. Єдиний спосіб зупинити це – знайти безпечне місце для рубіна або... знайти когось, хто зможе назавжди запечатати його силу. Але таких людей більше не лишилося.

Елін була вражена. Тепер вона розуміла, чому Йоаким так довго ховався і чому йому було так важко довіритись навіть їй. Його життя було пов'язане із цим страшним артефактом, і щодня був боротьбою за його душу.

— Йоаким, — сказала вона, її голос тремтів від емоцій, — ми маємо щось зробити. Ми не можемо просто сидіти і чекати, доки вони знайдуть тебе і заберуть рубін.

Йоаким подивився на неї і зітхнув.

— Саме тому я прийшов сюди. Я більше не можу тікати.

Фредерік, королівський детектив задумливо промовив:

— Королева обіцяла знищити рубін, вона знає хто такий Магістр, це єдиний шлях його зупинити і залишити тебе живим. Що думаєш про такий варіант?

Йоаким довго дивився на Фредеріка, його обличчя залишалося напруженим, наче він зважував кожен можливий результат. Тиша затяглася, лише приглушене відлуння в катакомбах супроводжувало їхнє мовчання.

— Королева обіцяла знищити рубін... — Йоаким повільно повторив його слова, ніби намагаючись вловити прихований зміст. — Але ж вона знає, хто такий Магістр? І все одно готова знищити його?

Фредерік кивнув головою, його обличчя було серйозним.

- Так. Вона розуміє, що якщо не знищити рубін, "Тінь" та масони не зупиняться. Магістр – не просто член ордену. Він знає, що рубін - ключ до стародавньої сили, здатної зруйнувати цей світ. Корольова розуміє, що його потрібно зупинити за всяку ціну.

Йоаким посміхнувся, гіркота відбивалася в його очах.

— Ти справді думаєш, що все так просто? Знищити рубін - це не просто розбити камінь. Цей артефакт давніший, ніж ми можемо собі уявити. Він увібрав у себе стільки крові, стільки болю та темряви, що став майже невразливим. Я намагався, але щоразу, коли підходив до моменту, рубін... чинив опір.