РОЗДІЛ 1: ПРОКЛЯТТЯ РУБІНА

Катаріна та Андреас, отримавши завдання вивчити історію Червоного Рубіна, попрямували до Національного архіву Данії. Обидва розуміли, що за цим артефактом ховається щось більше, і тепер вони мали розгадати цю таємницю.

Старовинна будівля архіву оповита атмосферою таємничості. Величезні полиці зі стародавніми манускриптами та документами височіли до стелі. Тихий шелест сторінок, приглушене світло ламп — все це надавало магічному ауру.

Катаріна з Андреасом почали з пошуку згадок про Червоний Рубін у стародавніх хроніках. Вони працювали годинами, зануреними у пожовклі сторінки, переглядаючи один документ за іншим.

Нарешті вони натрапили на манускрипт XVIII століття, що містить інформацію про Рубін.

Катарина підняла старий, пошарпаний документ із полиці. Папір був покритий витонченими завитками каліграфії.

- Ось, поглянь, - вона простягла документ Андреасу, показуючи на фразу, виділену жирним шрифтом. — Тут говориться, що Червоний Рубін — це не просто коштовність. Він згадується як "Кров королів".

Андреас примружився, читаючи текст.

— Тут говориться, що рубін належав древньому королівському роду, але не лише як прикраса. Він був символом сили та влади, що передається від одного покоління до іншого. А також… — його голос трохи затих, коли він дійшов до кінця рядка, — він вважався проклятим артефактом.

Катарина насупилась.

— Проклятим? Що це може означати?

Андреас перевернув сторінку, намагаючись знайти додаткові відомості.

— Далі йдеться, що ті, хто володіє Рубіном, можуть набути влади, але за це доводиться платити високу ціну. У хроніці згадується, що Рубін брав участь у кількох палацових переворотах, щоразу приносивши своїм власникам невдачі, біди і навіть смерть.

Катарина зітхнула, відчуваючи, як по шкірі пробігає холодок.

— Якщо Йоаким справді отримав цей Рубін від Якоба "Лиса", то він міг опинитися у смертельній небезпеці не лише через бандитів, а й через це прокляття. Можливо, він намагався втекти, щоб захистити себе та нас.

Андреас закрив манускрипт, розуміючи всю серйозність ситуації.

— Це означає, що Рубін не просто цінність. Це ключ до стародавньої влади, і ті, хто хоче заволодіти ними, можуть піти на все заради цього. Ми повинні бути обережні, Катаріна. І треба попередити решту, особливо Елін. Якщо Йоаким знав про це, він міг би натякнути на це у своєму дзвінку.

Вони обмінялися похмурими поглядами, усвідомлюючи, що тепер справа стала ще більш небезпечною. Повертаючись до офісу, Катаріна та Андреас розуміли, що знайдені ними відомості можуть виявитися вирішальними у пошуках Йоакіма та розгадці таємниць Червоного Рубіна.

Міа та Крістіан, зосереджено сидячи за комп'ютерами, поринули в глибини інтернету, намагаючись знайти хоч якусь інформацію про таємницю Червоного Рубіна. Лише приглушене світло від екранів висвітлювало їхні обличчя, і час ніби зупинився, поки вони заглиблювались у пошуки.

- Мені вдалося знайти щось цікаве, - сказав Крістіан, не відриваючись від екрану. — Дивись, у мережі є згадки про якийсь древній культ, який поклонявся Червоному Рубіну.

Міа насупилась і подивилася на екран його монітора.

- Культ? І що вони поклонялися рубіну як божеству?

- Майже так, - кивнув Крістіан. — Цей культ існував кілька століть тому і вірив, що Рубін має містичну силу, здатну дати своєму власнику владу над людьми та долею. Вони вважали його не просто коштовністю, а інструментом, який міг змінити світ, а лише в руках того, хто здатний його контролювати.

Міа продовжувала вивчати текст.

- Ось ще цікавий момент, - вона тицьнула пальцем на екран. — В одному з форумів згадується легенда, що цей Рубін колись був серцем демона, і щоразу, коли хтось намагається використати його силу, він платить своїм життям.

Крістіан задумливо кивнув головою.

— Це пояснює, чому за Рубіном полюють не лише злочинці, а й ті, хто вірить у його містичні властивості. Якщо культ справді існував, можливо, його послідовники досі шукають цей артефакт, намагаючись використати його для своїх цілей.

- І Йоаким міг виявитися залученим до цього не з власної волі, - припустила Міа. — Можливо, він намагався знайти спосіб позбутися Рубіна, розуміючи, яку небезпеку той уявляє.

Крістіан відкрив нову вкладку, вводячи пошукові запити про зниклі історичні артефакти та легенди, пов'язані з ними.

— Схоже, що є кілька місць, пов'язаних із Рубіном, які згадуються у старовинних текстах. Вони можуть бути ключем до розгадки його таємниці, — сказав він, копаючись у знайденій інформації. — Нам треба з'ясувати, де Йоаким міг спробувати сховати цей артефакт, чи, навпаки, де його могли знайти.

Міа продовжувала пошук, намагаючись зібрати всі шматочки пазла.

— Ці згадки про "Крови королів" і про культ змушують мене думати, що Рубін пов'язаний із якоюсь стародавньою династією або навіть із чимось давнішим. Можливо, в цьому й криється ключ до пошуків Йоакіма. Ми повинні вивчити ці місця та зрозуміти, що за зв'язок між Рубіном та його власниками.

- Ми на правильному шляху, - сказав Крістіан, дивлячись на неї з рішучістю. — Якщо ми зможемо знайти ці місця, у нас з'явиться шанс не лише знайти Йоакіма, а й розкрити таємницю Рубіна, яка, можливо, буде вирішальною у нашому розслідуванні.

***

 Після довгого дня, сповнений напружених пошуків, Андреас і Катаріна вирішили зайти в бар, щоб трохи розслабитися. Опинившись у затишній напівтемній обстановці, вони замовили собі по склянці віскі, намагаючись відволіктися від думок про справи. Але напруга між ними все одно залишалася, і алкоголь поступово почав розв'язувати їм мови.

Після кількох склянок Катаріна несподівано почала говорити про своє минуле, про що раніше ніколи не згадувала. Вона розповіла, що в її сім'ї була людина, пов'язана з Червоним Рубіном, яка зникла за таємничих обставин багато років тому. Ця історія переслідувала її з дитинства, і саме тому вона так наполегливо шукає відповіді.

Андреас був вражений. Він не міг повірити, що Катаріна носила в собі цю таємницю весь цей час. Більше того, він згадав, що його власний батько був серед тих, хто намагався розгадати таємницю Рубіна, але загинув за загадкових обставин.