РОЗДІЛ 3: ТАЄМНИЦІ ЛІСУ

Виходячи з лісу, команда "Тасманійських тигрів" почула розмову двох підлітків, які жваво сперечалися між собою. Їхні голоси лунали з маленької галявини на краю лісу, де росли високі евкаліпти, створюючи химерні тіні на землі.

— Кажу тобі, це була Куміхо! — наполягав один з хлопців, високий і худорлявий, з розпатланим світлим волоссям.

— Ти взагалі розумієш, що говориш? Куміхо — це корейська міфологія! — заперечував другий, нижчий і міцніший, з короткою стрижкою.

Райан дав знак команді зменшити крок. Вони переглянулися і, зберігаючи обережність, підійшли до хлопців.

— Привіт, хлопці, — почав Райан дружнім тоном. — Ми почули вашу розмову. Можете розповісти, що ви бачили?

Підлітки здивовано обернулися. На їхніх обличчях читалася деяка недовіра, але цікавість взяла гору. Високий хлопець першим порушив мовчання.

— Ну... ми вчора вночі чули дивні звуки в лісі, — почав він, явно збуджений тим, що дорослі виявили інтерес. — А потім побачили велике створіння з рудою шерстю. Воно було схоже на величезну лисицю, але... з дев'ятьма хвостами.

— Дев'ять хвостів? — перепитала Олівія, намагаючись зрозуміти, як це можливо.

— Так, точно, — підтвердив другий хлопець. — Спочатку ми подумали, що це жарт або гра світла, але потім зрозуміли, що бачимо це чітко. Воно рухалося так плавно і тихо. Ми злякалися і втекли, навіть не озираючись.

Райан і його команда обмінялися поглядами. Опис підлітків викликав ще більше запитань. Куміхо — міфічна істота з корейської легенди, лисиця-оборотень, яка могла приймати вигляд жінки і мала дев'ять хвостів. Але як це пов'язано з тим, що вони бачили в лісі?

— Можете розповісти нам докладніше про те, де і коли це було? — запитав Ітан, намагаючись звучати спокійно і не налякати хлопців.

Хлопці кивнули і вказали в бік глибини лісу.

— Це було неподалік від того місця, де ми зазвичай встановлюємо наш табір, — пояснив високий. — Ми часто туди ходимо. Вчора ввечері, приблизно на заході сонця, ми сиділи біля вогнища, коли почули шурхіт у кущах. Спочатку подумали, що це просто дрібні тварини, але коли подивилися, то побачили її. Вона стояла там, на краю світла, і дивилася на нас.

— Лисиця з дев'ятьма хвостами... — задумливо повторив Коннор. — Ви впевнені, що не переплутали з чимось іншим? Можливо, це була гра світла або ваші очі підвели вас?

— Ні, сер, — впевнено відповів перший  хлопчик. — Ми обидва бачили одне і те ж. Вона була надто реальною, щоб бути ілюзією.

— Можливо, це якийсь науковий експеримент, — припустив Девід, звертаючись до команди. — У лісі могли бути використані технології, яких ми ще не розуміємо.

Райан кивнув, заглиблений у роздуми.

— Дякую вам, хлопці, — сказав він, дивлячись на підлітків з вдячністю. — Ви дуже нам допомогли. Якщо ще щось побачите або згадаєте, будь ласка, повідомте нам.

Підлітки з ентузіазмом закивали, а команда продовжила свій шлях. Вийшовши з лісу, вони зупинилися, щоб обговорити почуте.

— Куміхо, кажете? — задумливо промовив Райан, дивлячись на ліс. — Схоже, ми маємо справу з чимось, що не зовсім вкладається у звичайні рамки. Нам потрібно повернутися до цієї історії з дев'ятьма хвостами.

— Можливо, це щось більше, ніж просто міф, — припустила Олівія. — У сучасному світі, де наука і технології можуть пояснити майже все, ми повинні розглянути всі можливості.

— А якщо це експериментальна лисиця, створена в лабораторії? — запропонував Ітан. — Згадайте, ми знайшли незвичайні сліди та клаптики шерсті. Можливо, це штучне створіння?

— Що ж, — підсумував Райан, — у нас багато роботи. Нам потрібно зв'язатися з місцевими вченими та дослідниками, щоб зрозуміти, хто міг створити таку істоту. А поки будемо продовжувати шукати докази та стежити за лісом.

Команда погодилася і попрямувала до своєї бази, сповнена рішучості розгадати загадку, яка ставала все більш заплутаною.