Глава 33. Тіні не відпустять

У королівському лазареті пахне гіркими травами, озоном. Моя магія мороку, зазвичай холодна й слухняна, зараз дико вирує, вириваючись із пальців чорними джгутами й огортаючи ліжко, на якому лежить вона.

Я прибіг сюди першим, наплювавши на протокол, на гвардію, на пораненого грифона, якого залишив на посадковій смузі. Навіть коли лікарі намагалися відтіснити мене, шефа безпеки, посилаючись на те, що «майбутній нареченій короля потрібен спокій», я просто витягнув меч на чверть із піхов. Вони все зрозуміли й замовкли.

Тепер я сиджу на краєчку стільця, стискаючи її крижану, обпалену магічною іржею долоню у своїх руках.

Амелія ледь жива. Її дихання переривисте, а під шкірою раз у раз спалахують білі іскри — її бойовий вогонь хаотично бореться зі смертельними ушкодженнями від падіння. Вона згасає. І усвідомлення цього б'є по мені сильніше, ніж будь-яке прокляття Ради.

— Живи, клята ти пташко, — мій голос звучить як хрипке, надривне благання, якого я сам від себе ніколи не чув. Я схиляюся нижче, майже торкаючись чолом її холодних пальців. — Мені плювати, хто ти. Чуєш? Плювати на твої кляті шпигунські ігри. Я все тобі пробачив. Усе. Тільки не смій згасати.

Мої тіні слухняно сплітаються навколо її тіла, утворюючи щільний чорний кокон. Я змушую свій морок працювати навпаки: не забирати життя, а консервувати її залишки сил, підживлювати її згасаючу ауру моєю власною енергією. Кожен її болісний подих віддається судорожним болем у моєму власному серці.

Раптом важкі дубові двері лазарету відчиняються, і до палати швидким кроком заходить мій помічник, капітан секретної служби. Його обличчя бліде, а погляд тривожно ковзає по моєму тіньовому кокону навколо ліжка дівчини.

— Ваша Високосте, — тихо, майже пошепки каже він, озираючись на двері. — Вам потрібно піти. Негайно.

— Заткнись, капітане, — не повертаючи голови, карбую я. — Я не залишу її.

— Крістіане, двір уже шепочеться! — у голосі помічника проривається справжня паніка. — Світські леді та міністри Ради тільки й говорять про те, що Тіньовий принц особисто кинувся в прірву за фавориткою короля. Вас відкрито звинувачують у необ’єктивності. Старійшини Ради вже збирають екстрене засідання — вони шепочуться, що ви навмисно сфабрикували звинувачення проти Селени, щоб покрити «леді Ітелію», до якої маєте... нездоровий інтерес.

Я повільно повертаю до нього голову. Мій погляд змушує капітана зробити крок назад.

— Нехай шепочуться, — випльовую я. — Кожен, хто роззявить рота проти неї або моїх методів, до вечора опиниться в підземеллі за звинуваченням у державній зраді.

— Але Едвард... — затинається помічник. — Король вимагає звіту. Рада тисне на нього, стверджуючи, що ви втрачаєте контроль над безпекою палацу через особисті мотиви. Якщо ви не з'явитеся в Залі Засідань за десять хвилин, вони оголосять вам вотум недовіри. Політична напруга досягла піку, Крістіане. Вандербург і його прибічники прямо зараз вимагають усунути вас від розслідування справи Селени.

Слова капітана долітають до мене як крізь шар вати. Політичні ігри, трон, Рада, брат... Усе це здається мені таким нікчемним порівняно з цією дівчиною, яка зараз судорожно стискає мою долоню уві сні. Вони хочуть війни? Вони її отримають.

Я знову повертаюся до Амелії. Мої тіні роблять останній, найпотужніший впорск життєвої сили в її ауру, змушуючи її дихання нарешті вирівнятися.

— Я повернуся, пташко, — шепочу я, обережно випускаючи її руку. — Охороняйте палату, — наказую я капітану, підводячись у повний зріст. Мій плащ злісно злітає за спиною. — Жодна жива душа, жоден лікар чи міністр Рад не має підходити до неї без мого особистого дозволу. Якщо з її голови впаде бодай одна волосина — я спалю цей палац разом із Радою.

Я йду до виходу, застібаючи на ходу гудзики мундира. Мій морок за моїми спиною закручується у бойові спіралі. Рада думає, що знайшла мою слабкість? Вони помиляються. Вони знайшли причину, через яку Тіньовий принц нарешті перестане грати за їхніми правилами.