Глава 29. Наслідки балу

Велика зала палацу порожніє так само швидко, як згасають чарівні свічки у повітрі. Король Едвард, хоч і був шокований викриттям леді Селени, все ж не наважився оголосити про наші заручини в атмосфері скандалу. Він переніс оголошення на кілька днів, ніжно поцілував мою руку і наказав гвардії подбати про мою безпеку.

Але щойно я зачиняю двері своїх покоїв, мої ноги остаточно відмовляються служити. Я сповзаю по дереву на підлогу, обхопивши коліна руками. Мене колотить від дрібного, некерованого замерзання.

Крістіан усе знає.

Він знає про поцілунок, про ключ, про мою вилазку. Він бачив мій вогняний резерв. Але він змовчав. Його показовий арешт Селени — цієї дрібної інтриганки, яка збирала плітки для когось із двірських міністрів — був витонченою ширмою, якою Тіньовий принц прикрив мене. Мене, шпигунку, яка прийшла пограбувати його королівство.

Чому? Чому він це зробив? Цей страх невідомості душить мене сильніше за будь-які кайдани. Я чекаю, що він прийде. Рахую хвилини, прислухаюся до кожного шурхоту тіней у кутках кімнати, чекаючи на його суд. Але Крістіан не приходить, натомість на моєму столі знову спалахує багряна іскра.

Лист від Вандербурга. Я стискаю зуби, чекаючи на вирок для мого батька, але зміст послання змушує мене здивовано застигнути.

«Ти була на волосину від провалу, дурепо, — гнівно пише барон. — Твоя необачність ледь не коштувала нам усього. Тобі просто пощастило, що Тіньовий принц переключився на ту блакитну ляльку, інакше твоя голова вже прикрашала б замок. Але зараз ситуація змінилася. Через цей інцидент Крістіан потроїв охорону закритого крила. Скарбниця заблокована. Якщо ти полізеш туди зараз, тебе схоплять на першому ж кроці. На твоє життя мені чхати, Амеліє, але якщо тебе зловлять — артефакт ніколи не потрапить до моїх рук. Тому я даю тобі відстрочку. Сховай свої кігті. Вдай слухняну наречену корони, заспокой підозри секретної служби. Я даю тобі ще один шанс і більше часу. Чекай мого сигналу, коли увага принца притупиться. Але пам'ятай: життя твого батька все ще в моєму кулаці. Один невірний рух — і ланцюги стиснуться».

Пергамент розсипається на попіл. Я важко сідаю в крісло, заплющуючи очі.

Відстрочка. Барон дав мені час, бо сам злякався посиленої охорони Крістіана. Це рятує мого батька прямо зараз, але це заганяє мене в нову, ще більш витончену пастку. Вандербург думає, що увага принца притупиться. Він не знає, що Крістіан не просто посилив охорону — він тримає під прицілом особисто мене.

Наступні два дні перетворюються на витончене катування. Крістіан показово, жорстко уникає мене. Коли ми випадково перетинаємося в коридорах палацу чи в обідній залі, він дивиться крізь мене, наче я скляна. Його обличчя — висічена з криги маска, а аура мороку закрита наглухо. Я бачу, як він карає сам себе. Він зневажає себе за те, що піддався почуттям до жінки, яка його використала. За те, що зрадив свій залізний обов'язок перед братом заради «чужої нареченої». І це його мовчазне відсторонення ранить мене глибоко в серце.

Наприкінці другого дня, я вже була готова сама йти до його кабінету і благати або про арешт, або про розмову, але все ж якимись силами змушую себе почекати. Хто я така, щоб кохати Тіньового принца? Я не Ітелія, не баронеса. І краще нашим почуттям зникнути, так буде значно легше.

Я залишаюся в палаці, граючи роль майбутньої нареченої Едварда, під пильним, презирливим і пораненим поглядом чоловіка, якого я зрадила, і який тепер карає нас обох своєю крижаною відстороненістю.