Глава 27. Ментальний поєдинок

У Великій залі стає так тихо, що чути, як оплавляється віск на плаваючих у повітрі свічках. Сотні затамованих подихів тиснуть на мої барабанні перетинки. Король Едвард застиг, його рука все ще напівпіднята для танцю, а в очах спалахує перша тривожна затінь.

А Крістіан робить наступний крок. Він рухається повільно, карбуючи кожен рух, і його важкі чоботи відгукуються глухим лунням від мармурових плит. Його тіні розповзаються по залу, мов чорне чорнило, змушуючи шляхту з переляканим шепотом задкувати до стін.

— Цей щур діяв надзвичайно брудно, — Крістіан говорить спокійно, майже ліниво, але в цьому спокої ховається нищівна потужність шторму. Він не дивиться на мене прямо, його погляд блукає по обличчях інших учасниць відбору, проте я шкірою відчуваю, як його ментальний тиск зашморгом стискається на моїй шиї. — Спочатку шпигун втерся в довіру до нашої гвардії. Вдавав із себе безневинне ягнятко. Навіть... зцілював мої власні рани після замаху, щоб здатися відданим союзником.

Леді Кларісса поруч зі мною тихо зойкає, притискаючи долоню до рота. Едвард повільно повертає голову до брата, його обличчя темніє.

— Крістіане, про кого ти... — починає король, але Тіньовий принц перериває його рухом руки. Він підходить ближче. Між нами залишається якихось десять кроків.

— Ми всі вірили йому, — у голосі Крістіана раптом проривається ледь помітна, хрипка нотка глухої, кривавої образи. Його очі на мить фокусуються на моїх губах, і мені здається, що мене живцем спалюють на багатті. — Шпигун використовував свої… — він робить коротку паузу, і я бачу, як жорстко стискаються його кулаки в чорних рукавичках, — ...жіночі чари. Змушував повірити, що вона благородна леді…

По залі проноситься гучний, шокований гул. Радники перезираються. Едвард різко переводить погляд на мене, і в його світлих очах з'являється страшне, невіруюче прозріння. Він згадує, як я щойно тягнулася рукою до його зап'ястя.

Крістіан зупиняється в трьох кроках від мене. Його ментальна магія мороку обрушується на мою свідомість важкою, крижаною плитою. Він тисне на мене, вимагаючи, щоб я зламалася. Щоб упала на коліна, розплакалася, почала благати про пощаду, як звичайна провінціалка. Він хоче мого повного, публічного приниження.

«Якщо він зараз підніме руку, щоб розвіяти мою магічну ілюзію — мені кінець», — гарячково проноситься в моїй голові. Моє справжнє обличчя Амелії, випускниці бойової академії, вийде на світло.

У моїх грудях вибухає суміш розпачу, провини перед Едвардом і... дикої, хижої люті у відповідь на тиск Крістіана. Роль беззахисної Ітелії згорає всередині мене за секунду. Навіть якщо пастка захлопнулася, я не помру на колінах.

Я зціплюю зуби. Мої плечі розправляються, а підборіддя піднімається з тією самою затятою гордістю, яку Крістіан бачив у моїх покоях.

Я перестаю пригнічувати свій вогняний резерв.

Під моєю шкірою, глибоко в жилах, починає пульсувати шалена, смертоносна бойова магія. Моя аура білого вогню, стиснута до межі, починає таємно випалювати крижаний морок Крістіана, що оточив моє тіло. Повітря навколо моєї криваво-червоної сукні починає ледь помітно тремтіти від спеки. Мої пальці в кишені судорожно стискають шпильку — тепер уже не для того, щоб поранити короля, а для того, щоб увігнати її в горло будь-якому гвардійцю, який наважиться підійти першим.

Я дивлюся прямо в темні, поранені очі Тіньового принца. Гра в хованки закінчена. Наш магічний резонанс між вогнем і тінню спалахує з такою силою, що кришталеві келихи на столах навколо нас починають покриватися тонкими тріщинами.

— Давай, Крістіане, — тихо, так, щоб чув лише він, вимовляю я губами. — Я готова померти за своїх рідних…

Я готова до бою. І якщо цей палац має стати моєю могилою, я зроблю так, щоб він згорів разом зі мною.