Глава 25. Напередодні Балу: Лист із кров'ю

Палац гуде, наче роздратований вулик. Повсюди снують слуги з оберемками білих лілій, шляхетні пані приміряють найкращі шовки, а музиканти налаштовують інструменти у Великій залі. Королівський Бал почнеться за кілька годин. Для всіх це свято кохання та тріумфу світла. Для мене — день, коли я маю підпалити цей замок зсередини.

Я сиджу перед дзеркалом у своїх покоях, дивлячись на власне бліде відображення, коли на підвіконня безшумно приземляється поштовий сокіл. До його лапи прив'язаний клаптик цупкого пергаменту.

Я зриваю записку, і мої пальці миттєво покриваються липким жахом. На кутку пергаменту — свіжий, сухий мазок бурої крові. Наш сімейний герб на батьківському перстні-печатці, яким скріплено лист, витиснутий поверх цієї крові.

«Ти загралася, Амеліє, — почерк барона Вандербурга гострий, наче лезо. — Мої люди в палаці доповідають, що король готовий оголосити про заручини. Ти намагаєшся стати королевою? Мені не потрібна маріонетка на троні, мені потрібне "Серце Рози". Якщо ти вирішила змінити умови нашої угоди й проміняти життя батька на корону — сьогодні ввечері його голову привезли б тобі замість весільного дарунка. Але я милосердний. Я дам тобі останній шанс. Якщо під час балу ти не зробиш рішучий крок і артефакт не опиниться в моїх руках, твого батька показово стратять за борги перед Радою прямо на світанку. Я стежу за кожним твоїм рухом. Покажи мені, що ти стараєшся, або збирай криваві жнива».

Пергамент спалахує в моїй руці, перетворюючись на попіл від миттєвого вибуху моєї магії, але крижаний відчай уже оселяється в моїх легенях. Вандербург не чекатиме. Його шпигуни всюди. Якщо я просто погоджуся на пропозицію Едварда, батько помре до того, як я встигну бодай подумати про коронацію.

Часу немає. Мені потрібен цей камінь сьогодні.

Але як його взяти? Захист реагує лише на королівську кров. Мені потрібна кров Едварда або Крістіана. Крістіана я більше не посмію торкнутися — після того, як я підкинула його печатку під двері, я досі здригаюся від думки, чи помітив він пропажу. Я не можу ризикувати з ним. Крістіан занадто небезпечний.

Залишається Едвард. Король, який дивиться на мене з обожнюванням.

План народжується в моїй голові миттєво, холодний, тонкий і відчайдушний. Я не можу просто вкрасти камінь і втекти — мене наздоженуть за межами замку. Мені потрібно діяти витонченіше.

Я спровокую скандал. Прямо посеред Великої зали, на очах у всієї шляхти й Вандербурга, я зроблю щось настільки зухвале чи образливе для корони, щоб мене з тріском і ганьбою «вигнали» з відбору. Мене оголосять персоною нон-ґрата й накажуть негайно залишити замок. Це дасть мені ідеальне алібі для Вандербурга (я «старалася», але вилетіла) і зніме підозри щодо моєї причетності до подальших подій.

Але перед тим, як мене виведуть, я зроблю свій головний хід. Під час фінального танцю з Едвардом, коли він підійде найближче, я ненароком вріжу його руку тією самою срібною шпилькою з перлинами, яку Крістіан повернув мені тієї ночі. Кілька крапель його королівської крові на тканині моєї хустинки — це все, що мені потрібно.

Поки в залі вируватиме скандал через мою поведінку, під загальний шум і плутанину, я прослизну в закрите крило, використаю відібраний код і кров короля, щоб зняти захист, і викраду камінь. До того часу, як палац отямиться від шоку мого «вигнання», «Серце Рози» вже буде на шляху до Вандербурга.

Я піднімаю зі столу срібну шпильку. Її гострий кінець злісно блищить у променях вечірнього сонця.

— Вибач мені, Едварде, — шепочу я, і сльоза котиться по моїй щоці, розмиваючи пудру. — Вибач мені, Крістіане... Сьогодні ви обоє зненавидите мене. Але я врятую свого батька, навіть якщо мені доведеться стати головним чудовиськом вашого королівства.

Я починаю вдягати свою сукню. Пастка готова. І я сама добровільно крокую в її серце.