Глава 19. Відчайдушний крок

Батьківський перстень, схований у моїй кишені, здається розпеченим залізом, що пропалює тканину. Три дні. У мене є всього три дні, перш ніж Вандербург перетворить магічні ланцюги на страту для моїх батьків. Часу на витончені шпигунські комбінації більше немає. Завтра фінальний бал, король зробить вибір, і замок закриється наглухо. Мені потрібен ключ від Скарбниці. Зараз. І я знаю, де він.

Я стою перед масивними дубовими дверима покоїв Тіньового принца. Мій пульс б'ється десь у горлі. Щоб вижити, мені доведеться зробити те, від чого нудить мою гордість — використати його. Використати те, як його залізне серце здригнулося після нашого нічного бою.

Роблю глибокий вдих, стираю з обличчя вираз розпачу й тричі стукаю.

Двері відчиняються майже миттєво. Крістіан стоїть на порозі без камзола, у самій лише тонкій чорній сорочці з розстебнутим коміром. Пов'язка на його лівому плечі ледь помітна під тканиною. Коли його темні очі фокусуються на мені, у них спалахує ціла буря емоцій: подив, миттєва настороженість і... те саме гаряче, глухе задоволення.

— Леді Ітелія? — його губи ледь помітно здригаються в іронічній посмішці. — Чи мені ти скажеш мені своє справжнє ім'я? Ти ризикуєш, приходячи сюди посеред ночі. Гвардія Бара все ще на взводі.

— Гвардія Бара мене не помітила, — тихо кажу я, роблячи крок уперед і змушуючи його відступити вглиб кімнати. Зачиняю за собою двері на засув. — Я прийшла, тому що втомилася відбиватися від твоїх тіней, Крістіане. Вони всюди ходять за мною.

Я повільно знімаю з плечей важку оксамитову накидку, залишаючись у шовковій нічній сукні глибокого смарагдового кольору. Вона занадто відверта для скромної провінціалки, але ідеальна для тієї ролі, яку я збираюся зіграти.

Крістіан застигає. Його погляд повільно ковзає по моїй фігурі, зупиняється на ключицях, а потім знову піднімається до моїх очей. Дихання принца стає важчим.

— Ти прийшла здатися? — його голос опускається до небезпечного, низького оксамиту. Він підходить ближче, і прохолода його магії починає м'яко огортати мої плечі. — Вирішила нарешті розповісти, хто твій замовник?

— Можливо, — я роблю ще один крок, скорочуючи відстань між нами до небезпечного мінімуму. Мої очі дивляться прямо в його темні зіниці, а на губах з'являється м'яка, майже беззахисна посмішка. — А можливо, я просто зрозуміла, що ховатися від Тіньового принца — марна справа. Особливо після того, як ми... ділили одне ліжко. 

Мій погляд на секунду опускається нижче. На його кованому шкіряному поясі, який він так і не зняв, висить важка срібна печатка з гербом династії та вкрапленням чорного обсидіану. Головний ключ-печатка від Скарбниці Небесного Замку. Моя єдина перепустка до життя батьків.

Я піднімаю руки і повільно кладу долоні на його широкі, міцні груди. Під моїми пальцями шалено б'ється його серце, а наш магічний резонанс миттєво вибухає під шкірою гарячою хвилею. Цього разу я не пригнічую свій вогонь. Я дозволяю йому м'яко, заклично іскрити, сплітаючись із його прохолодними тінями. Крістіан судорожно видихає, його пальці зариваються в моє волосся на потилиці, змушуючи мене закинути голову.

— Ти граєш з вогнем, маленька шпигунко, — шепоче він прямо в мої губи, і його очі горять справжньою, голодною одержимістю. — Ти думаєш, що зможеш обкрутити мене навколо пальця, як мого брата?

— Твій брат бачить лише слухняну ляльку, — я піднімаюся на навшпиньки, наближаючи своє обличчя до його. Моя права долоня повільно ковзає з його грудей вниз, по шовку сорочки, ніби в ласці, але мій погляд гарячково сканує кімнату за його спиною. Мені потрібно зрозуміти, де він тримає плани Скарбниці, сейф чи ключі. Я маю вивчити його простір. — А ти... ти єдиний, хто бачить мене справжньою. Тобі не здається, що це нас зближує?

Крістіан сильніше стискає мою потилицю, його губи торкаються моєї щоки, повільно спускаючись до шиї, залишаючи там гарячі, обпалюючі поцілунки. Його тіні судорожно обплітають мою талію, піднімаючи мене над підлогою.

— Кажи мені правду... — хрипить він мені в шию, втрачаючи свій славетний контроль. — Будь зі мною справжньою...

Я намагаюся зазирнути через його плече на масивне бюро в кутку, але мій власний серцевий ритм збивається. Його запах озону, його гаряче тіло, його губи на моїй шкірі — усе це діє як наркотик. Моя магічна аура на секунду здригається від адреналіну та паніки, випускаючи занадто сильний, відверто шпигунський імпульс оцінки простору.

І Тіньовий принц, чия інтуїція працює бездоганно, миттєво відчуває цей мікроскопічний збій.

Він різко піднімає голову і дивиться мені прямо в очі. Його погляд миттєво тверезіє, стаючи гострим, як лезо бритви. Руки на моїй талії стискаються, перетворюючись із палких обіймів на залізні кайдани. На дні його темних очей спалахує розуміння: я прийшла сюди не через пристрасть. Я прийшла по його таємниці.

Гра призупиняється, і я розумію, що потрапила в пастку.