Глава 15. Перша спільна таємниця

Нічний палац занурений у глибоку, тривожну тишу. Золотий кулон Едварда важко лежить на моїх грудях, але він не здатний заспокоїти мої думки. Час минає, і якщо я не знайду шлях до Скарбниці найближчими днями, барон Вандербург виконає свої погрози.

Сьогодні я ризикую. На мені — простий чорний костюм для тренувань, який я викрала з сушильні гвардійців, а обличчя сховане під темною хусткою. Я безшумно ковзаю вздовж стін Східної галереї, що веде до покоїв Тіньового принца — єдиного місця, де можуть зберігатися дублікати магічних ключів від Скарбниці.

Раптом мій внутрішній радар бойового мага вловлює дивне коливання повітря попереду. За рогом чути глухий удар, тихий свист сталі й шурхіт важких тіл. Запах озону та свіжої крові миттєво б'є в ніздрі.

Крістіан. Це його магічний слід.

Я завмираю, притиснувшись до колони, і заглядаю за ріг. Картина, що відкривається мені, змушує серце пропустити удар. Посеред широкого коридору Крістіан б'ється з п'ятьма нападниками в масках. Нападники діють професійно, злагоджено — це не випадкові злодії, а елітна ліквідаційна група. На них розгорнуті амулети, що глушать звук і світло, тому палац досі спить. Нападники використовують рідкісні клинки з антимагічною рудою, яка розсікає його тіні, не даючи Тіньовому принцу задіяти силу на повну потужність.

Крістіан затиснутий біля стіни. З його лівого плеча тече кров, рухи стають важчими. Один із найманців заходить до нього зліва, піднімаючи важкий кинжал для смертельного удару в незахищену спину принца.

Мій розум гарячково прораховує варіанти. Це мій шанс. Якщо Крістіана вб'ють, ніхто більше не знатиме про мій опік. Пастка зникне. Шлях до Скарбниці відкритий.

Але моє тіло приймає рішення швидше, ніж раціональний егоїзм шпигунки. Думка про те, що цей похмурий, складний чоловік, який учора так ніжно тримав мене в лабіринті, зараз помре на цій холодній підлозі, відгукується в мені гострим, нестерпним болем. Це ірраціонально і не правильно. Але я не можу вчинити інакше. Я захисниця, а не вбивця. Я не можу дозволити принца вбити, якщо знаю, що можу йому допомогти. І я… я не хочу його смерті.

Зриваюся з місця.

Я вилітаю з тіні, як випущена стріла. Моя права рука наливається концентрованою енергією вогню — не яскравим полум'ям, яке видало б мене, а білим, надзвичайно гарячим променем, стиснутим до розмірів голки. Коротким, бездоганним ударом знизу вгору я пробиваю захисний обладунок найманця з кинжалом. Він навіть не встигає скрикнути, як падає замертво.

Крістіан різко повертає голову, його очі розширюються від шоку, коли він впізнає мою ауру, попри маску. Але часу на розмови немає. Другий нападник уже розвертається до мене.

— Спина! — хрипко кидає Крістіан.

Наступної секунди ми опиняємося притиснутими один до одного. Спина до спини. Його широкі, гарячі лопатки впираються в мої хребці. Я відчуваю, як важко він дихає, і як шалено пульсує його поранена рука, але цей дотик миттєво запускає наш знайомий магічний резонанс. Моя вогняна сила і його темні тіні раптом сплітаються разом, створюючи навколо нас смертоносний вихор з попелу та мороку.

Я працюю в чистій бойовій техніці Академії — серія коротких, жорстких випадів, перехоплення рук, нищівні удари по суглобах. Я не вдаю з себе леді, зараз я справжня. Єдина дочка чоловіка, який мріяв про сина і тому змусив дівчинку стати першокласним воїном. Випускниця бойової академії. Шпигунка, захисниця, єдина надія батьків на повернення до мирного життя. Крістіан діє синхронно, ловлячи кожен мій рух, прикриваючи мої сліпі зони своїм важким мечем. Ми рухаємося як один організм, ніби тренувалися разом роками.

За дві хвилини все закінчено. Останній найманець падає на мармурові плити, стікаючи кров'ю.

Навколо запанувала тиша, порушувана лише нашим важким диханням. Я зриваю з обличчя темну хустку, жадібно ковтаючи повітря. Крістіан повільно опускає меч. Його погляд — дикий, палаючий, абсолютно ошелешений — намертво приковує мене до місця. Він вражений. Він уперше побачив мою справжню, безжальну і смертоносну бойову сутність, і в його очах поруч із повагою спалахує щось темне, гаряче й відверто захоплене.

Раптом Крістіан здригається, його коліна підкошуються, і він починає падати. Клинки з антимагічною рудою... на них була отрута.

— Крістіане! — я встигаю підхопити його, перш ніж він рухне на підлогу.

Його важке тіло навалюється на мене. Обличчя принца стає блідим, як крейда, а на губах з'являється чорна кров.

— Покої... — ледь чутно шепоче він. — Якщо гвардія побачить... почнеться паніка. Нападники... з Ради. Тільки мої покої.

Я зціплюю зуби, збираючи всі свої сили. Перекидаю його здорову руку через своє плече, обхоплюю його за талію і буквально волочу його вздовж коридору до масивної чорної брами його кімнат. Кожен крок дається з боєм, отрута діє швидко, і Крістіан майже втрачає свідомість, але продовжує судорожно стискати мої пальці на своєму поясі.

Я штовхаю двері його покоїв, затягую його всередину і зачиняю засув. Тепер ми в безпеці. Але коли я кладу його на величезне ліжко, Крістіан раптом перехоплює моє зап'ястя своєю слабкою, але все ще цупкою рукою.

Він дивиться на мене крізь пелену болю, і на його блідих губах з'являється слабка, гірка посмішка.

— Чому... — хрипить він, стікаючи потом від отрути. — Чому ти не дозволила їм убити мене, Ітеліє? Це ж був твій... найкращий шанс.

Я дивлюся на його поранене плече, на чорні лінії отрути, що розходяться під його шкірою, і розумію, що не маю відповіді на це запитання. Рятувати свого ката було божевіллям. Але зараз, дивлячись у його темні очі, я знаю лише одне: я не дозволю йому померти. Тепер у нас з'явилася перша, по-справжньому кривава і спільна таємниця, яка пов'язала нас міцніше за будь-які королівські клятви.