Глава 12. Інтриги зміїного кубла

Вечірнє сонце повільно тоне в хмарах, забарвлюючи стіни жіночого крила палацу в колір розлитої крові. Я стою перед великим дзеркалом у своїх покоях, розглядаючи бірюзову шовкову сукню, підготовлену для вечері з Радою. Мої пальці звично ковзають по гладкій тканині, і раптом подушечки фіксують ледь помітне спотворення під лівим рукавом.

Примружуюся. Тонкі, майже невидимі підрізи зсередини корсета. Тканину підпиляли так майстерно, що варто мені зробити глибокий вдих або реверанс перед королем — і шовк трісне, оголюючи мене на втіху всьому двору. Дрібно, підло, але для провінційної леді це був би крах репутації.

— Ну що ж, пограємо, — тихо шепочу я.

Дістаю з таємної кишені дорожнього несесера товсту голку та шматок міцної армованої нитки — військовий набір, який я встигла приховати. Часу до виходу майже немає. Мої пальці рухаються блискавично, з тією божевільною дрібною моторикою, яку вбивали в нас на курсах екстреного ремонту спорядження під час рейдів. Я затягую контур жорстким, стягуючим швом «вісімкою». Нитка лягає під підкладку, створюючи новий, залізний каркас. Коли я застібаю сукню, вона сидить як лита — корсет тримає спину не гірше за легкий бойовий обладунок.

Вже за пів години я сиджу в Малій вітальній серед інших учасниць відбору, слухаючи їхній солодкий щебет, що більше нагадує шипіння гадюк.

— Леді Ітеліє, ви сьогодні просто сяєте, — леді Кларісса підходить до мого столика, тримаючи в руках тарілочку з кришталевими келихами, наповненими прохолодним лимонадом.

Її посмішка бездоганна, але я помічаю, як ледь помітно тремтять її пальці, а рукава її жовтої сукні пахнуть гірким мигдалем. Снодійне тривалої дії, алхімічний концентрат.

— О, дякую, леді Кларіссо, — я сором'язливо опускаю вії, вдаючи повну довірливість, і приймаю з її рук келих.

Вона застигає поруч, чекаючи, поки я зроблю ковток. Я підношу кришталь до губ, але мій погляд фіксує щільність пари над напоєм — рідина злегка тягнеться за краями. Алхімія. Навіть не здригнувшись, я раптом різко повертаю голову до вікна, ніби злякавшись якогось звуку.

— Ой, що це там?! Пташка?! — вигукую я тонесеньким голоском.

Водночас моя ліва рука робить короткий, точний імпульсний рух — суто ментальний щипок повітряного потоку, який ми відпрацьовували для безшумного зняття вартових. Мій лікоть «випадково» зачіпає дно келиха. Лимонад красивою, точно прорахованою дугою летить прямо на пишні білі оборки на грудях Кларісси.

— А-а-ах! Моя сукня! — верещить вона, відскакуючи.

— О Боже мій! Я така незграбна, пробачте мені, будь ласка! — я моментально схоплююся, починаючи істерично терти її шовк серветкою, роблячи пляму ще більшою. — Ці довгі рукава... вони мене зовсім не слухають!

Кларісса з люттю виривається і вибігає з зали, а я повертаюся на своє місце, знову опускаючи голову над вишивкою. Моє обличчя спокійне, але внутрішній радар б'є на сполох.

Піднімаю очі на верхню галерею другого поверху. Там, у тіні між мармуровими колонами, стоїть Крістіан. Його руки схрещені на грудях, а темний силует здається частиною самої будівлі. Він не ворушиться, але я відчуваю його важкий, скануючий погляд. Принц бачив усе. Те, як миттєво зорієнтувалися мої очі, як професійно я прорахувала кут падіння рідини, і як швидко зорієнтувалася в ситуації. На його губах грає тонка, небезпечна посмішка. Він знає, що жодна провінційна дівчина не має такої реакції. Його пастка навколо мене стає все тіснішою.