Глава 5. Гра в темноті

Крістіан

Темрява ніші пахне озоном, грозою і чимось дико гарячим. Моя магія тіней, замість того, щоб задушити загарбника, починає лагідно вібрувати, наче зустріла давнього друга. Ножем у правій руці я відчуваю шалений пульс на її шиї. Тонка шкіра, крихітна цівка крові на лезі... і ця залізна, сталева напруга м'язів під моїми пальцями.

Це знову вона. Моя «рожева лялька» леді Ітелія Вандербург. Тільки зараз на ній немає кринолінів — лише облягаюча шпигунська шкіра.

Я застигаю, стримуючи подих, який стає занадто важким. Серце в грудях б'ється, як скажене. Чому вона тут? Хто дав їй план внутрішніх галерей?

У моїй голові миттєво складаються карти. Я вже кілька місяців знаю, що в Небесному Замку діє внутрішній щур, який зливає інформацію про захисні контури Скарбниці. Мої люди шукають змовників серед вищої ради та аристократів, але ворог занадто хитрий. Якщо я зараз закричу, викличу гвардію і заарештую Ітелію на гарячому — я просто зачиню порожню пастку. Її замовники серед знаті миттєво заляжуть на дно, а дівчину ліквідують у камері витонченим прокляттям-пустушкою ще до того, як вона назве бодай одне ім'я. Вона — мій ідеальний живий гачок. Наживка, яка приведе мене до верхівки змови. Я не маю права злякати рибу.

Але, прокляття, як важко думати про державну безпеку, коли її гаряче тіло так щільно притиснуте до мого.

Вона раптом робить глибокий вдих і... її трансформація знову вражає мене. Вона миттєво міняє голос на високий, вередливий і тонкий, хоча я відчуваю, як усередині неї все тремтить від стримуваного бойового норову.

— Ой... Ваша Високосте? Це ви? — шепоче вона, і в її голосі стільки награної наївності, що мені хочеться засміятися. — Будь ласка, не вбивайте мене! Я... я просто заблукала! У цих коридорах так темно, а в мене... е-е... крутило живіт від тих королівських тістечок! Я шукала туалет... або вихід на дах, щоб зірки поцілувати! Тут так душно...

Її зухвалість просто безмежна. Брехати в очі голові Королівської безпеки, коли до її горла притиснутий ніж — для цього потрібні залізні нерви. І ця її прихована запеклість, цей гарячий вогонь, який вона ледь стримує під моїм тиском, розпалює в мені щось зовсім не професійне.

Я повільно веду лезом ножа вгору за контуром її щелепи, злегка піднімаючи її підборіддя, щоб змусити дивитися прямо на мене.

— Зірки поцілувати, леді Ітеліє? — мій шепіт торкається її губ. Я навмисно вимовляю її ім'я, щоб побачити, як здригнуться її зіниці. — У чорному шкіряному костюмі, який ідеально приховує силует у темряві? Не знав, що Вандербурги ходять до вбиральні з професійними відмичками на поясі.

Вона затамовує подих. На секунду в її очах знову спалахує той самий дикий хижак, готовий кинутися на мене з голими руками, але вона вчасно зціплює зуби.

— Я... я просто не хотіла бруднити нічну сорочку, — лепече вона, хоча її пальці на моїх плечах стискаються так міцно, що я майже чую хрускіт тканини мого камзола. Вона прораховує траєкторію удару. Оцінює мої вразливі місця. Це так гаряче, що під моєю шкірою закипає лава.

— Гарна спроба, пташко, — тихо вимовляю я, повільно ховаючи ніж у піхви на поясі. Шум патруля за портьєрою остаточно стихає. — Але на сьогодні твої астрономічні спостереження завершені.

Я запускаю руку в її бокову кишеню, на секунду затримавши долоню на її стегні, відчуваючи, як вона здригається від обурення. Мої пальці намацують тонку тканину. Витягую маленьку мереживну хустинку, на кутику якої срібними нитками акуратно вишито: «Леді Ітелія».

Мій ідеальний речовий доказ. Мій інструмент для майбутньої психологічної тортури.

Підношу хустинку до обличчя, вдихаючи її аромат — лаванда, пудра і... ледь помітний запах збройового мастила. Дивовижне поєднання. Ховаю її у свій камзол, прямо біля серця, яке ніяк не заспокоїться.

Нахиляюся до її вуха так близько, що мої губи торкаються її мочки. Відчуваю, як по її тілу проходить сильна дрож.

— Я відпускаю тебе, Ітеліє. Поки що, — шепочу я, і мої тіні слухняно огортають її плечі, залишаючи на шкірі прохолодний маркер моєї магії, за яким я зможу відстежити будь-який її крок. — Повертайся у ліжко і молися, щоб я не знайшов цей прекрасний чорний костюм під твоїм матрацом. Але запам'ятай: наступна твоя нічна прогулянка закінчиться не в моїх обіймах, а в найглибшій і найхолоднішій камері цього замку. Я стежу за тобою.

Повільно відступаю на крок, даючи їй простір, але не випускаючи з пастки свого погляду.

— Біжи, пташко. Поки я не передумав.

Вона не чекає другого запрошення. Вона вислизає з ніші так безшумно й швидко, що повітря ледь встигає здригнутися. Мереживо моєї пастки розгорнуто. Гра почалася, і тепер я тримаю ниточку від її життя у своїх руках.