4.1

Насправді, зовні нічого особливого: просто печатка з висіченою на ній пентаграмою. У наші веселі часи, коли кожен десятий уявляє себе якщо не чаклуном, то езотериком точно, таких за бажання можна знайти віз і маленький візок.

Але річ зовсім не в тому, що там і як виглядає.

Важливіше те, що собою являє. А ця проклята каблучка являла собою ідеальну в'язницю для духів на кшталт мене — і, водночас, силу, якій неможливо чинити опір. Сказав хазяїн будувати храм? Будуватимеш, як миленький. Наказано знищити політичних ворогів? Знищиш, навіть якщо вони тобі цілком симпатичні.

Навіть якщо зустрічав одного з цих “політичних ворогів” на березі Нілу. І грав із ним, коли він був дитиною. І обговорював книжки, коли він подорослішав. 

Навіть якщо він щиро зрадів тобі і сам впустив тебе у свій дім, коли ти прийшов його вбивати.

Навіть якщо ти колись називав його другом. 

Хоча якісь друзі у таких, як я?

Смішно.

Адже я демон. Точніше, приблизно тоді ним остаточно став.

Неважливо.

З віком (і подальшим зануренням у магію) той цар усе більше розумів, що накоїв повну фігню. Він тоді, звісно, ще не міг уявити масштаби наслідків своїх діянь. Але його блискучих мізків вистачало на те, щоб приблизно усвідомлювати ступінь небезпеки, на яку він створенням перстня наразив все і всіх, що так мріяв захистити. І найбільш парадоксальне, що, як у всіх подібних випадках, назад повернути в нього не було жодної можливості. Якби він знищив обручку, сонми духів, що бажають помсти, вибралися б на волю. І це, з великою ймовірністю, стало б кінцем не тільки храму і навіть міста, але всього царства: навіть я мріяв, як обернуся смерчами і  зітру ненависні стіни з лиця землі. А я, як не дивно, був далеко не найпсихованішим з рабів кільця. Навіть у десятку не входив. Одного Бела згадати…

Загалом, цар зрозумів, що в нього проблемка. І, скориставшись перстнем, запечатав нас від гріха подалі. А потім викинув і нашу посудину, і каблучку — щоб ніхто після його смерті в ці ігри не грав.

Ню-ню.

Здавалося б, великий мислитель свого часу — але який же наївний! 

Нас випустили буквально за сотню років, якщо не менше: люди дуже банальні у питаннях погоні за силою. А якщо говорити про перстень... Нескладно здогадатися, що іграшки на кшталт цієї каблучки, якщо вже раз були створені, не губляться просто так. Вони мають свою власну волю, як не дивно це прозвучить. Вони знають, кого вибрати собі у господарі. І вміють зламати цих самих господарів під себе.

Протягом людської історії каблучка з’являлася то там, то тут. І щоразу приносила за собою річки крові, хаос і гризню. Тисячі чаклунів, ангелів, демонів та інших істот протягом історії щосили намагалися прибрати до рук цю іграшку. Хтось мріяв здобути з її допомогою владу і могутність, хтось бажав набути повного контролю над безліччю демонів, а хтось (спойлер — ці демони, раби каблучки) відчайдушно хотів дістатися проклятої цяцьки, щоб стати вільними.

Як було раніше. До кільця.

— То що, — перепитав Лихвар, — віддаси птаху?

Он воно як.

Що ж, мабуть, це не несподіванка.

Я вже давно вивів правило, власне. Воно універсальне і для людства, і для нас, вічних. Звучить так: життя обожнює першими вустами, що підвернулися, ставити нам питання, на які дуже боляче відповідати. Такий у нього характер.

А ще воно напрочуд іронічна.

Я ж сам пам'ятаю часи, коли  скаженів від люті і обіцяв небесам, що віддам в обмін на проклятий перстень все на світі... І тепер моя доля, єдина і неповторна, дивиться мені в очі, хитро запитуючи: «Ну що? Готовий віддати все? Правда? Точно?"

І голуб на плечі застиг, тремтить трохи, що зовсім не діло. І прискорює ухвалення і без того очевидного рішення.

Я навіть розсміявся від ідіотизму того, що відбувається.

— Ні, — відповів я просто, водночас Лихварю, життю і самому собі з минулого, — птаха не віддам. Проси щось інше — або начхати.

Вважаю, це єдиний випадок на моїй пам'яті, коли мені довелося спостерігати в численних очах Лихваря щирий і глибокий подив.

- Ти що, не зрозумів, Шааксі? Мова про перстень! Той самий!

- Зрозумів-зрозумів, - кивнув я. — Але бачиш, я своїх птахів не роздаю. Питання принципу. Навіть в обмін на мерзенні древні брязкальця, сумнівні плоди творчості людських царків. Як на мій смак, обмін абсолютно нерівноцінний.

Лихвар схилив голову набік. Якоїсь миті мені здалося навіть, що ніякий він не гриб. І не інші його звичні форми. Наче його подоба пливе, покривається напівпрозорим пологом,  а під ним ховається щось інше. На мить навіть здалося, що я бачу відблиск крил — чи то білих, чи то червоних… Але потім переді мною знову стояв той самий гриб.

- О як, - сказав він. — А ти набагато цікавіше, ніж я думав, Шаазі. Що, невже не хочеться перемогти у цій гонці? Твої колеги, знаєш, розстаралися. Обіцяли мені все на світі! Та й інші не відстають ... Така вже властивість цього, як ти виражаєшся, брязкальця: з самого першого дня, коли воно було створене, всі хотіли ним володіти.

- Ні секунди не сумніваюся, - пересмикнув я плечима. — Сам би багато віддав. Але не все на світі.

— Навіть якщо ставкою є влада?

Серйозно?

— Хлопче, я — демон марнославства. Я на своєму віку побачив стільки величей, що давно отримав щеплення від бажання стати “темним пластиліном”. Влада, як мінімум, у тій формі, яку може піднести це колечко, мені зовсім нецікава.

- Ось як. А свобода? — коли це, цікаво, голос Лихваря встиг стати настільки глибоким, бархатистим і вкрадливим?

Я скривився.

Починаю підозрювати, що Лихвар все ж із наших. Ну, або з вищої ангельської братії — але на тих щаблях, де різниця між ангелами та демонами втрачається остаточно, перетворюючись на порожню умовність. Своєрідна розвага, звичайно, але цілком у дусі Стародавніх: всі знають, що вони повні психи.

Мені від цього, звісно, не легше. Правду кажучи, розмови про свободу в даному випадку — як серп по яйцях. Хоча й це, мабуть, недостатня аналогія.