4

*

“О Небо! Що це?!"

“А, знайомся. Це і є він, Лихвар! І, що характерно, навіть не в найгіршому настрої, так що нам пощастило.

Лихвар і справді сьогодні був у гуморі: стояв за прилавком у вигляді буркотливого потворного гриба. Навіть із деякими ознаками антропоморфності, що вважатимуться взагалі величезною удачею.

"Він виглядає жахливо!" - не змогла змовчати ангел.

“За стандартами Лихваря? Ні, це він ще красень. І навіть нюх блокувати не треба. Пощастило, коротше.”

— Ходять і ходять, — бурмотів Лихвар, активно копаючись у скриньках, — топчуть і топчуть… ні хвилини спокою, ні хвилини!

— Зате добре для бізнесу, — зауважив я вкрадливо. — Доброго дня, Лихварю.

— Якщо і доброго, то не вашими молитвами! - відрізав гриб. — Тобі хоч чого треба, пташка помийна? Давай вже, викладай швидше!

- Інформація.

— Ну звичайно, навіщо б ти ще приперся, голубю… тілися вже: що хочеш знати?

— Все, що ти можеш розповісти мені про загибель демона на ім'я Айм. Плітки, чутки, зброя, якою він був убитий, ім'я вбивці, зміст ваших останніх бесід — все згодиться.

Лихвар відволікся від своїх невиразних копошень і глянув на мене. Усіми сімома різномастими очима. Ті очі, які стирчали з грибниць, що обліпили стіни, теж повільно повернулися в мій бік.

— Он воно як, — промовив лихвар задумливо. — Отже, ти теж вирішив взяти участь у цій грі? Ну припустимо. Що ти мені запропонуєш в обмін на інформацію?

Я широко посміхався Лихварю, але в голові моїй стрімким галопом проносилися думки.

Що він намагається цим сказати? Не вірю, що смерть рядового демона може сама по собі бути надзвичайною подією. Тобто так, Айм, звичайно, не якийсь біс алкоголізму, а один із сімдесяти двох, як і я. Але це, будемо чесні, значить не так багато. По-перше, ми з ним особистості не особливо попсові, наші імена ніхто, крім дуже захоплених демонологів та інших задротів, зовсім не пам'ятає. По-друге, не те щоб на нас світло клином зійшлося; демонічних гримуарів у світах-відображеннях повним-повнісінько, і крім нас існує ще величезна кількість духів приблизно того ж віку і рівня сили. Тож не те щоб ми були незамінними та офігенно цінними.

Далі. Можна, звичайно, припустити, що йдеться про контракт на благословенного... Але тут у мене теж кінці з кінцями не сходяться. Тобто не зрозумійте невірно, штука, без сумніву, цінна, не посперечатися. Але точно не настільки, щоб цим сам Лихвар цікавився такою мірою. Тоді чого я не знаю?

- А що ти хочеш?

Лихвар закряхтів.

— Ну, дай подумати… Цікава в тебе пташка сьогодні. Цікавіше, ніж зазвичай. Може, подаруєш?

— Ні, — відповів я холодно й різко. Навіть ікла показав. І на крок відступив від Лихваря — суто інстинктивно. Щоб точно встигнути, якщо що.

Непрофесійно, звичайно, ось так показувати свої емоції. Але я ще, можна сказати, від зустрічі з Вафом не відійшов. Який із мене попит?

— О як, — простягнув Лихвар. — А може, передумаєш? Я тобі фору дам…

— Не потребую, — від мого голосу найближча грибниця вкрилася інеєм.

- О, - реготав лихвар, - Цікаво... А ти точно знаєш, що саме нині на балансі, Шаазі?

- І що ж? — не те щоб на цьому світі існувало хоч щось, що могло змусити мене передумати. Але Лихварю про це знати не обов'язково.

Він, порахувавши моє запитання за початок торгу, задоволено закректав.

— А тут усе дуже цікаво, Шаазі. Тому що в повітрі гасають цікаві чутки. Кажуть, той самий перстень знову з'явився. І Айм знав, де його шукати.

А ось тут я, зізнатися, трохи людської форми не втратив від шоку.

Той самий перстень… Той самий для демонів існує лише один. 

Я, зізнатися, трохи людської форми не втратив від шоку.

Той самий перстень… Але ж цього не може бути, правда?!

Якщо це правда… Тоді…

Звучить, звичайно, ніби марення. Гарячкове до того ж.

Однак, за всіх своїх безперечних незліченних недоліків, Лихвар ніколи не належав до категорії тих, хто нечесно веде справи. Тобто, звичайно, не зрозумійте мене невірно: він завжди виходив із резонів вигоди і лише з них. Якщо ти чогось там недозрозумів, не побачив подвійне дно в контракті, поспішив з рішенням і все ось це — тоді, звичайно, сам дурень. Але ось відвертої брехні у справах за Лихварем ніколи не спостерігалося, що факт, то факт. В іншому випадку, як не крути, його лавка так би не процвітала.

А це, у свою чергу, означає, що повернення пестня - не просто плід хворої уяви, а концепція, що має під собою якусь основу. І ось це вже…

Навіть правильних слів не можу підібрати, щоб описати.

Думаю, вже про печатку (точніше, печатку) ви і самі все чудово знаєте. Але на випадок, якщо у вашому відображенні світу ця історія не мала місця, можу надати деякі орієнтири.

Колись жив один цар. Був він одночасно благословенною людиною, справжнім творцем, цікавою особистістю і дуже, дуже могутнім чаклуном, що дає в сумі надзвичайне, але й дуже небезпечне поєднання. Він вчинив багато великих діянь — і, звичайно, не менше страшних… Втім, я так і не навчився відрізняти одних від інших, та й не надто зараз це важливо.

Грає роль інше: одного разу на славу свого божества цей цар вирішив збудувати найвеличніший із храмів. Причому не своїми руками, а за допомогою духів, які протистоять його розумінню божественного. Він думав, що це було б величезною перемогою — і тут, звичайно, ніхто не зміг би з ним сперечатися.

Я точно не.

Як ви розумієте, я був одним із цих духів. 

До того, як це сталося, я був іншим.

Безіменний, а тому безмежно-вільний, грайливий, як будь-який вітер, я літав над долинами Нілу і творив різні справи. Вони не були поганими чи хорошими, просто веселими. Іноді я набував матеріальної форми і розмовляв з людьми: вони здавались жалюгідними і безглуздими, а все ж цікавими мавпочками.

Я набував подоби ібіса, щоб поговорити з ними, і малював дзьобом по болотяній глині знаки, які пізніше стануть письменами.