3.1

*

Лихвар — особистість певним чином хрестоматійна.

Ну, якщо припустити, що до істот на зразок нього застосовується слово "особистість". Тут я, якщо чесно, гублюся у формулюваннях.

Пам’ятаю, десь на шляху з варяг до греків, між Новгородом і Києвом, мої супутники остаточно вирішили, що боятися мене не треба, і взагалі пити з “чортом поганим” — не найгірша з можливих ідей, якщо порівнювати з нудьгою корабельної рутини. І хоч у теорії я не здатний напитися фізично, а все одно в результаті цим красеням вдалося мене споїти. Досі згадую мальовничий вираз на обличчі моєї господині, коли вона побачила агрегатний стан свого духа-помічника… Гаразд, це взагалі не так важливо.

Важливо те, що, ґрунтовно надершись, ми з купцями почали розповідати один одному казки. Як ми до такого дійшли, просто не питайте, але мушу визнати — від процесу я отримував щиру насолоду. Ця частина світу була новою для мене, з присмаком меду, хмелю, річкової води та екзотики. Та й місцеві, треба визнати, любили та вміли розповідати казки, багато з яких я добре пам'ятаю досі. Але в даному випадку мені дуже яскраво згадується визначення "диво дивне, чудо чудне" і "те, не знаю що".

У сумі вони характеризували сутність Лихваря просто ідеально.

Він виглядав, як запліснявілий пеньок — як мінімум, більшу частину часу. Іноді, однак, Лихвар хотів покрасуватися і перетворювався на похмурого гнома з гострими зубами. Або гриб, що говорить. Коли ж цей чудовий кадр перебував у поганому настрої, він набував подоби калюжі слизу. Або гори лайна, яка, що характерно, ще й говорить. І дуже цікаво свариться.

Думаю, творці смайликів були б у захваті від цієї картини… Ну, якби вони мали протигаз. І захисний костюм - тому що вищезгадана гора лайна, до всіх інших чудових особливостей, ще й дуже влучно плювалася.

При цьому, чим був лихвар насправді — це питання цікаве, з  ряду філософських. Я ось особисто не в курсі, хоча теоретично здатний розрізняти сутності більшості живих, мертвих і потенційно існуючих, розгадувати загадки і бла-бла-бла. Але з Лихварем такий жарт не проходив. Він з рівною ймовірністю міг виявитися ексцентричним язичницьким божеством, заповзятливим лісовиком, чиєюсь ілюзією чи навіть одним із нас — усе було приховано.

Одного в Лихваря було не відібрати, ким би він там був: у його лавці, загубленій на межі мертвого світу, в якому війна, що поклала край усім війнам, все ж таки відбулася, можна було купити... ну, можливо, не зовсім вже все. Але дуже, дуже багато.

Сама собою лавка теж не була лавкою у звичному значенні цього терміну. Це більше нагадувало нескінченний лабіринт полиць, стелажів та зачинених дверей. Якщо хтось непосвячений потрапляв сюди, то мав всі шанси блукати тут до кінця століть. Я сам раз у раз знаходив тут скелети таких ось загубляшок, причому не тільки антропоморфні.

"Що це за місце?" — спитала янгол подумки.

Я не втримався від посмішки.

"Та сама знаменита зв'язок між хранителем і підопічним?"

“А то. То де ми?”

"Одна з міжсвітових клоак, де всі все продають і купують."

"Зборище демонів?" — зневажливо зауважила вона.

“Та чому одразу демонів-то? - хмикнув я. — Тут багато кого можна зустріти. З різних традицій. Янголів теж. О, а он і один з них, до речі! Треба ж, старий знайомий…” — стара проблема, я сказав би.

"Варіфіель," - пробурмотіла вона.

Та ні. Не може бути.

"Ти знаєш його?"

“Він мій наставник. Деяким чином.”

О, ні. О, лайно.

“Сховайся. Він не повинен тебе впізнати. Це наказ!"

"Якщо він нападе на тебе, я повинна втрутитися."

“Не нападе.”

"Мій наставник ненавидить таких, як ти..."

“Він не нападе. Просто повір."

— Ну, привіт, — сказав я вголос старовині Вафу. — Скільки років, скільки зим, чи не так?

— Шаазе, — відповів Вафаель, і його залізне пір'я вспоровило повітря, як клинки, — яка неприємна зустріч! Коли ми там бачилися востаннє? Віці у сімнадцятому, під час тієї празької заварушки?

— Так, — посміхнувся я холодно. — Я досі так і не зрозумів, чим вам так не догодила вся ця історія довкола зірок.

Вафаель усміхнувся і почав повільно обходити мене по колу. Мені коштувало багато терпіння не повернутися: я знав, що можуть робити ті залізні крила.

— Тобі не зрозуміти таких речей, Шаазе, — глумливо сказав він. — Ти всього лише дурний демон, що дарує знання та смуток, тягає на плечах своїх мерзенних паразитів. Це один із тих, празьких? Досі не даєш померти нещасним птахам? Ти — втілення жорстокості та погані, Шаазі.

- Ага, точно. Жорстокість і погань — то наше все, на тому й стоїмо. Але ти програв тоді, — вишкірився я. — Нову астрономію було написано, люди літають до зірок. І знаєш, що? Твоя перекошена пика того коштувала.

В його очах спалахнуло полум'я справжнісінької люті.

- Твоя теж, - парирував він. — Як ти, ще не знайшов свого чаклуна? Скажу тобі по секрету, Шаазі: він остаточно помер. Ти більше не побачиш цієї душі. Ніколи.

Я дозволив собі виразно скрипнути іклами.

Не може бути.

Це не може бути, правда? Ваф скотина, звісно. Але як він міг би це провернути?

Ні, не може бути. Але факти…

— Облиш, — холодно посміхнувся я. — Ти можеш і далі прикидатися, ніби щось знаєш, Ваф. Але нам обом добре відомо, що тобі за рангом не належить знати щось про коло перероджень. Ми з тобою обидва з одного піску вийшли, одним кільцем були пов'язані. Просто ти вибрав інших господарів. Тільки от ти можеш скільки завгодно лизати дупу всім вищим херувімам, це не розширить твоїх повноважень настільки. Як був, так і залишився дуболомом на побігеньках, що підчищає за багатокрилими бруд. Подобається, га? Хоча, що це я. Ти завжди любив цю роботу.

Ангельський клинок свиснув у повітрі і затремтів у волоску від мого горла. Я трохи розвернувся, щоб голуба точно не зачепило, і засміявся.

— Та облиш, мій старий друже, не дуркуй. Правила місцевої гостинності пам'ятаємо ми обидва.