3

*

— Почуй мій наказ, янголе, і корися йому, — сказав я, отримавши у відповідь повний ненависті погляд.

Ви ніколи не замислювалися про те, що життя часом буває іронічною скотиною? Я ось замислююсь щодня, але особливо останнім часом.

Зрозуміло, ми мали опинитися посеред Сахари. Де ще, право слово? Ніч, контури величезних мас піску, мряка — і ми двоє, наче єдині в цьому світі тіні, мертвого місячного світла і холоду.

І я змушений був визнати, що тут і зараз не готовий дивитися на "Стандартне обличчя номер 5".

— Я наказую тобі набути своєї основної форми.

Я здогадувався, але все одно майже здригнувся, коли переді мною постала смаглява чорноока молода жінка з копицями чорного волосся і розкішними крилами.

Сокіл. Передбачувано, що вже. І цей образ… теж слід було чекати. Я вже згадував про жахливе почуття гумору своєї долі?

— Так ось ти яка, янголе, — сказав я, повільно обходячи посланницю неба по колу. — Виглядає не так безневинно, як стандартне обличчя номер п'ять. Я сказав би, мені дісталася в подарунок красива іграшка.

Вона зневажливо скривила губи.

— Паладини зловлять тебе, демоне. Вони не дадуть тобі спокою.

— Ага, ні за що, — посміхнувся я. — Ці такі. Але знаєш, на тлі всього, що трапилося сьогодні, це навіть не найдешевше. Знаєш, на роботі важкий видався день.

— Я мушу тобі поспівчувати? Ти справді віриш, що я стану?

- Чом би і не так? Я хочу, щоб мене пожаліли… Але до цього питання ми ще повернемось. Пізніше. А поки що маю для тебе наказ, янгол. Отже, ти повинна відповідати мені правду і нічого, крім неї.

— Ти плутаєш мене з демонічним виродком, — відповіла вона зарозуміло, — мені не потрібні додаткові накази, щоб бути справжньою з собою та іншими.

— О, давай хоч між собою обійдемося без пропаганди? Краще відповідай на запитання. Твій ранг, спершу?

У, який погляд… Навіть цікаво, що саме вона зробила б зі мною, якби змогла.

- Хранитель категорії три.

— Отже, захищаєш світ від підступів темних сил? Іронічно.

— Що ти бачиш іронічного в цьому? Речі на кшталт тих, що відбувалися в тому обгорнутому храмі, треба зупиняти.

- Так-так звичайно. До речі, дуже добре, що ти заговорила про храм, бо маю запитання: а як ти збиралася вибиратися?

- Вибач?

— Прощення — не мій шлях. То що там із планом? Як ти збиралася вибиратися з цією іграшкою на шиї? До того, як тебе спіймали, я приблизно розумію, але потім... На що ти розраховувала? Як збиралася втекти? Правду, янгол!

Вона кинула на мене холодний погляд.

- Ніяк.

Власне, цього я боявся.

- У сенсі - ніяк?

— На шляху до святкування справедливості можливі жертви. Це нормально. І іноді обмін фігур рівноцінний. Тобі не зрозуміти, звичайно, але є на цьому світі речі, заради яких…

- Ти права. Мені не зрозуміти.

Я хотів її відпустити. От хотів, правда. Крилатим не йде на користь неволя, чи мені не знати, але...

— Але в мене тобі погана новина, янголе: ти тепер належиш мені. На найближчу вічність. І я забороняю тобі вмирати без дозволу. Запам'ятай і за бажання запиши: від мене ти не втечеш так просто.

Вона холодно посміхнулася.

— Можу приблизно уявити, що хочеш зробити зі мною. Я готова. Тобі не зламати мене.

Я звів очі.

— Мені що, розглядати це як запрошення? І маю дві ремарки. По-перше, ні, ти й близько не уявляєш, що я хочу зробити з тобою.

— О, я бачила на цьому світі достатньо бридкого…

— І що я думаю з цього приводу, ти навіть не можеш уявити. Гадаю, ти здивувалася б. Але знаєш, що? Я у будь-якому разі бачив більше.

— Ось у це вірю.

— Хоч щось, — сказав я, повільно обходячи її по колу. — Повір, ти глибоко помиляєшся: зламати можна будь-кого. Були б час, інформація та фантазія. А ти… Як тобі сподобалося, наприклад, якщо я відріжу твої розкішні крила?

Сказавши це, я не втримався і провів по основі соколиного крила — легко, кінчиками пальців, ловлячи відлуння мимовільного тремтіння.

Знаю, люба, що страшно. Але, зрештою, це я тут поганий хлопець. Потрібно ж відповідати?

— Так що, чи тобі дуже хочеться перевіряти, чи зможу я зламати тебе? Чи обійдемося без таких крайнощів?

Вона помовчала. Я спостерігав, як блискує місячне світло на розкішних крилах.

- Чого ти хочеш? - Запитала вона врешті. - Це така гра?

- У тому числі - так. І не знаю, як ти, а я збираюся нею насолодитися. Але це обговоримо потім, а поки що повернемося до того, що хочу від тебе. Отже, з багатьох причин — і в тому числі через твою красиву оперену дупу — я опинився в горі проблем. І ця гора небезпечно хитається, так що мені не завадить янгол-охоронець.

Вона повернулася так стрімко, що гостре пір'я змусило пісок піднятися вгору. 

— Ти хочеш, щоб я була твоїм янголом-охоронцем? Твоїм?

- Так. І нема чого так кричати.

— Але ж ти… демон?

- І що? Хіба ангели-охоронці не приймають своїх підопічних такими, якими вони є, без сумнівів?

- Ти не мій підопічний!

— Але можу стати їм. Я наказую тобі бути моїм ангелом-охоронцем. Тепер ти належатимеш тільки мені, рятуватимеш мене, піклуватимешся про мене… І належатимеш тільки мені.

Вперше за всю вічність, мені одному. Хіба можлива на цьому світі більша спокуса?

— Ну то що, — сказав я, — ставиш печатку Охоронця чи як?

Вона примружилась, уважно розглядаючи мене. Я приблизно уявляв терези, на яких лежало зараз це рішення.

Зрозуміло, їй не хочеться бути хранителем когось на зразок мене. Власне, я теж не хотів би, помилувавшись на культистів та їх чарівні перфоманси. Але також вона не могла не знати, що у Хранителя набагато більше свободи, ніж у раба. Янгол-охоронець може сказати своєму підопічному "ні", якщо вважає це для нього благом. Теоретично він завжди повинен дбати про свого підзахисного, але, як у випадку з демонічними контрактами, за наявності мізків і досвіду це можна перекрутити як завгодно. Зустрічав я і демонів, які бігали зі своїми контрагентами, як курка з золотим яйцем, і янголів, які під “резонами вищого добра” перетворювали життя своїх підопічних на аналог міфічного Ада. У цьому сенсі нездатність шкодити мало що змінювала.