Глава 38. Даріан

Я розповідаю їй усе, не пом’якшуючи правди. Кожне слово короля про «одноосібного володаря», про «спадкоємця-сосуда», який має стати його новим домом, і про «справжній обряд», що відрізняється від церковних канонів. Я бачу, як з кожним моїм реченням з її обличчя зникає остання крапля крові, лишаючи лише смертельну блідість. Коли я доходжу до того, що Малкор планує її смерть одразу після того, як вона виконає свою роль і народить дитину, вона помітно похитується. Мені доводиться міцно підхоплювати її за плечі, щоб вона не впала на холодну підлогу.

— Він... він хоче випити моє світло? — її голос стає ледь чутним шепотом, сповненим невіри. — Стати Ключем і Королем водночас? 

— Так. Ти для нього — не дружина і навіть не Берегиня. Ти лише паливо для його вічного безсмертя. А твоя дитина... він хоче перенести власну сутність у тіло власного сина, коли його теперішня оболонка згорить під тиском магії Безодні. Це не король повертається до нас, Елі. Це стародавній паразит, що приходить із Темряви, вдягнувши маску людини.

Еліара закриває обличчя руками, згорбившись, наче під важким тягарем. Її плечі дрібно здригаються, але вона не плаче — це стан заціпеніння, шок, що виявляється занадто глибоким для звичайних сліз. У кімнаті стає так тихо, що чути, як тріщить ґніт свічки.

— Значить, Каспіан не бреше... принаймні в цьому, — нарешті видавлює вона крізь пальці, підвівши голову. — Але він пропонує переворот під прапорами Азара. Це теж смерть, Даріане, просто в іншій обгортці. Азар не кращий за Малкора. Він просто хоче бачити іншого, слухняного раба на троні, щоб самому смикати за ниточки.

— Я знаю, — я міцно стискаю її холодні долоні у своїх. — Тому ми не будемо грати за їхніми правилами. Ми не станемо пішаками в їхній кривавій шахівниці. У нас немає іншого вибору, Елі. Якщо ми залишаємося тут і підкоряємося — ти гинеш через щонайбільше рік. Якщо допомагаємо Каспіану — королівство стає особистою власністю мага-зрадника, який вип'є з нього всі соки.

Вона піднімає на мене очі, і в їхній глибині, попри весь жах, я раптом бачу те, чого Малкор зі своєю гординею так і не зміг розгледіти — ту саму незламну, первісну силу Ключа, яка не схиляється ні перед ким.

— Ти пропонуєш втечу? Просто зараз? — запитує вона, і в її голосі з’являється сталева нотка.

— Я пропоную порятунок і шанс на справжнє життя. У мене є кілька вірних людей, які не зрадили присязі, і ми знаємо таємний шлях до кордону. Ми маємо менше сорока восьми годин до того моменту, як сонце зійде в повні і Малкор почне свій ритуал. Якщо ми не йдемо зараз, вони просто зачинять пастку остаточно, і тоді нас не врятують навіть усі боги Перших.

Еліара повільно озирається на свої розкішні покої, на золоту ліпнину та шовкові гардини, які в цьому світлі справді виглядають як оздоблення дорогого склепу.

— Він не відпустить нас так просто, Даріане. Я відчуваю це. Він бачить усе. 

— Нехай спробує зупинити мене, — я відчуваю, як моя рука мимоволі лягає на руків’я меча, і шкіра на пальцях засвербіла від бажання вихопити сталь. — Я краще помру в чесному бою з ним тут, на цьому самому місці, ніж дозволю йому торкнутися тебе хоча б пальцем.

Вона киває, і я бачу, що рішення прийнято. Тепер ми — не просто капітан і Берегиня. Ми — дві тіні, що кинули виклик самій смерті.