Розділ 42

Розділ 42

Дарін стояв на самому краю Срібного лісу, там, де колись жива зелень зустрічалася з мертвою сірістю Темних земель. Тут повітря змінювало свій смак: воно ставало гірким, наче перемішаним із попелом спалених надій. Але Дарін не відчував відрази. Навпаки, він втягував це повітря повними легенями, відчуваючи, як темрява всередині нього відгукується на поклик Некросу.

Його пальці, затягнуті в тонку шкіру рукавичок, стискали руків’я меча, але думки були далеко від зброї. Він не дивився на горизонт. Перед його очима стояв лише один образ. Олівія.

Це не було кохання. Те, що відчував Дарін, було набагато страшнішим — це була холодна, математично вивірена одержимість. Вона була для нього не просто жінкою і навіть не Берегинею . Вона була тим відсутнім елементом його власної величі, ключем, який мав відімкнути двері до абсолютного панування.

— Ти думаєш, що належиш дракону, Олівіє, — прошепотів він, і його голос розчинився в тумані, як отрута. — Ти думаєш, що твій світ — це сонце і квітучі сади Е´йдолону та Валорії. Але ти помиляєшся. Ти створена для того, щоб панувати поруч зі мною. Або… побачимо.

Він згадував тепло її шкіри, яке відчув колись випадково, і цей спогад змушував його серце битися швидше, але не від ніжності, а від жадоби володіння. Дарін знав про Лабіринт. Знав, що Ельріх готує їх до самогубної місії. Але в його плані не було місця для порятунку Оріану. Його план був простішим: дозволити їм увійти в Лабіринт, дозволити Кейну виснажити себе в боротьбі з ілюзіями, а потім з’явитися самому.

Він не просто проникав у Темні землі — він ставав їхньою частиною. Дарін витягнув із сумки невеликий флакон із чорною, густою рідиною — кров’ю жертовного монстра тіні.

— Магія Джерела занадто чиста для тебе, — Дарін усміхнувся, дивлячись на флакон. Його очі на мить спалахнули нездоровим, жовтуватим вогнем. — Ти не витримаєш тиску Некросу, Олівіє. Ти зламаєшся. І коли це станеться, я буду єдиним, хто підніме тебе з колін.

Він знав обхідні шляхи. Поки армія А´йдена готувалася до відволікаючого маневру, Дарін збирався пройти «шляхом мерця» — підземними тунелями, про які забули навіть магічні хроніки. Він збирався випередити групу драконів. Збирався бути там першим, щоб зустріти її в самому центрі її найстрашнішого кошмару.

На іншому боці Цитаделі, у прихованому внутрішньому дворі, панувала зовсім інша атмосфера. Тут не було місця для зайвих очей, лише для сталевої рішучості та мовчазного прощання.

Біля конов’язі чекали четверо витривалих коней. Кейн, Тайнер і Вальдер особисто перевіряли спорядження. Для будь-кого, хто міг би випадково зазирнути сюди, вони виглядали як звичайний розвідувальний загін вершників. У цьому і полягав план: ніхто не мав знати, що еліта королівства, здатна здійнятися в небо на могутніх крилах, покидає замок.

Олівія стояла в центрі, затягнута в легкий, але міцний шкіряний жилет до колін, штани та білу сорочку. Її обличчя було блідим від передсвітанкових сутінків, але очі світилися внутрішньою силою. Вона спостерігала за Кейном, чиї рухи були різкими та точними.

— Першу частину шляху долаємо кіньми, щоб не привертати уваги розвідників Малакара, — Кейн розстелив карту прямо на луці сідла. Його голос звучав низько і владно. — Ми зайдемо з північного заходу, крізь Крижані ущелини. Малакар чекає на удар з іншої сторони, де стоїть основна армія мого батька. Наша скритність — наш головний козир.

— Як тільки вийдемо на плато за межами прямого спостереження, приймемо подобу другої сутності, — додав Вальдер, затягуючи ремінь на сумці з провізією. — Так ми подолаємо останній рубіж ущелин за лічені години, поки тіні ще панують у долинах.

— Але пам’ятайте, — озвався Тайнер, поправляючи свій важкий щит, — до самого входу в Лабіринт летіти не вдасться. Магічний фон там настільки щільний, що тримати форму дракона стане неможливо. Останні три милі ми підемо пішки.

Олівія підійшла до краю майданчика, дивлячись туди, де горизонт уже затягувало димом Темних земель. Вона більше не чула стогонів землі — тепер вона чула лише власне серце, яке билося в унісон із кроками її супутників.

— Ми не просто заходимо з іншого боку, — тихо сказала вона, обернувшись до чоловіків. — Ми повинні швидше дістатися входу в Лабіринт . Чим швидше ми дістанемося і пройдемо до Джерела, тим більша ймовірність, що постраждає менше драконів .

Кейн підійшов до неї, поклавши руку на плече. Це був жест не стільки ніжності, скільки підтримки воїна воїном, непорушний зв’язок тих, хто йде в невідомість.

— Ми пробудимо Джерело, Олівіє, і повернемо краю його колишню велич — твердо відповів він. — Або поховаємо себе разом із ним.

Він першим скочив у сідло, даючи знак рушати. Коні тихо застукотіли копитами по камінню, виходячи крізь вузьку задню браму в туман.

У цей самий час головні ворота Цитаделі розчинилися з громоподібним гуркотом. Король А´йден, на своєму чорному бойовому коні, виїхав на чолі п’ятитисячного війська. Це були найкращі сини Е´йдолону — дракони, які знали, що йдуть на вірну смерть. До них мали приєднатися  воїни з інших королівств.

Поруч із королем їхав Ельріх. Маг був одягнений у прості обладунки, але від них виходило таке потужне сяйво, що навіть коні лякалися його тіні.

— Ельріху, — покликав Айден, не зводячи очей із сірої стіни туману попереду. — Скільки часу ми маємо?

 — Годину. Можливо, дві, якщо я зможу утримувати купол протидії достатньо довго, — маг підняв свій посох. — Щойно ми перетнемо межу, Малакар кине на нас усіх своїх потвор, що в нього є. Він побачить твоє знамено, А´йдене, твою корону. Для нього ти — головна ціль. Він не відразу зрозуміє, що Кейн та дівчина пішли іншим шляхом.

— Тоді нехай він дивиться на мене! — вигукнув король, вихоплюючи меч, який спалахнув синім полум’ям. — Нехай він відчує гнів драконів! За кожне спалене село! За кожне викрадене життя!

Військо рушило вперед. Тупіт тисяч копит та рев драконів в небі відбивалися гулом у вухах. Вони рушили на східний рубіж, туди, де Некрос був найслабшим фізично, але найсильнішим магічно. Це була ідеальна приманка. Величезний, галасливий вогняний щит, який мав засліпити Малакара, поки маленька група прослизала йому за спину.