Розділ 22

Розділ 22

Вечір у Валорії опускався повільно, наче важка оксамитова завіса, просочена липким передчуттям неминучої біди. Палац, який колись здавався Олівії затишним домом, тепер перетворився на лабіринт із холодного каменю, фальші та штучних посмішок.

 Після того, як королева Селеста дозволила принцу Даріну, Нереїді та їх почету затриматися ще на кілька днів «для підготовки до подорожі», кожен квадратний метр замку почав нагадувати пастку. Охорона була посилена так, ніби під стінами стояв ворог, але Олівія знала: справжня небезпека вже була всередині, вона розгулювала коридорами у шовкових шатах і розсипала навколо себе солодкі отруйні слова.

Олівія сиділа біля старого фонтану в найвіддаленішому куточку саду, важко дихаючи. Сукня з жорстким корсетом нещадно здавлювала ребра, заважаючи зробити повноцінний вдих, і здавалася їй не вбранням, а важким лицарським обладунком. Китів вус та цупкі кісточки впивалися в шкіру при кожному русі, нагадуючи про обов'язки, титул та нескінченні очікування двору.

— Кейне, якщо я ще хоч раз почую слово «шляхетність» з вуст Даріна, я за себе не ручаюсь! — обурено вигукнула вона в порожнечу саду, навіть не намагаючись стримувати голос. — Ти не уявляєш, як мені це все набридло! Ці нескінченні лестощі... вони як дешевий сироп, від якого злипаються зуби і хочеться пити чисту воду. Сьогодні в галереї він раптово вийшов назустіч— о, він такий майстер «випадкових» зустрічей! — і почав свою чергову оду моїм очам. Ти б чув це? Він порівняв їх із «глибинами північних озер, де в крижаному спокої спить сама вічність».

 Вона роздратовано змахнула руками, ледь не зачепивши важкий поділ сукні.

 — Кейне, це ж просто смішно! Озеро? Вічність? Мені хотілося запитати, чи не забагато він випив за обідом, або просто порадити йому змінити поета. Боги, як мені хотілося просто послати його далеко і надовго! Послати так щиро, щоб він три дні йшов лісом без зупинки, забувши про свої корони та манери. 

Вона різко підхопилася з лави, нервово розгладжуючи спідницю. 

— Але ж ні! «Ваша Високосте, тримайте спину», «Ваша Високосте, посміхайтеся лагідніше». Етикет, будь він тричі неладний! Я мушу стояти там як порцелянова лялька, схиляти голову і ввічливо дякувати за кожен його отруйний, просочений фальшю комплімент. Я відчуваю себе не принцесою, а якоюсь десертною тарілкою, яку він зважує поглядом: чи достатньо вона дорога для його столу? Це не життя, Кейне, це нескінченна вистава в театрі абсурду, де я — єдина актриса, яка забула свій текст і хоче спалити сценарій.

Олівія замовкла, міцно стиснувши пальці. Спочатку Валорія здавалася їй чужим, дивним світом, але за ці місяці вона навчилася впізнавати кожен шепіт у коридорах і кожен прихований зміст у поглядах радників. Вона більше не була тією розгубленою дівчиною, що щойно прибула до палацу. Тепер вона знала: влада — це важка  щоденна праця, де потрібно тримати обличчя перед тими, хто прагне побачити твою слабкість.

— Знаєш, Кейне, я вже майже звикла до цього корсета. Він став моєю другою шкірою, як і цей титул, — гірко посміхнулася вона, дивлячись на своє розмите відображення у воді фонтану.

— Раніше я думала, що магія Берегині — це дар, який зробить моє життя тут легшим. Але виявилося, що це мішень, яку я ношу на спині. Дарін дивиться на мене і підраховує прибутки, які може заробити . Він не бачить живу людину, він бачить лише інструмент, який потрібно правильно заточити під свої потреби. Але він забуває, що інструмент може поранити руки того, хто з ним неправильно поводиться.

 — Ти ще довго там будеш стояти? Виходь вже! — роздратовано сказала дівчина.

Кейн виступив із тіні розлогої верби так тихо, наче сама темрява згустилася в людську постать. Його плащ, оброблений артефактною «Тінню», робив його повністю невидимим для випадкового погляду вартових, що патрулювали стіни.

 Олівія відчула його наближення не за звуком, а за хвилею тепла, що завжди йшла від нього.

— Знаєш, — Кейн ледь помітно посміхнувся, підійшовши ближче, — якби ти справді послала його так, як щойно описала, його маги б витратили тиждень, намагаючись знайти в словниках значення цих слів. Хоча, мушу визнати, вираз обличчя Даріна в той момент вартував би всіх скарбів Валорії.

Олівія мимоволі пирхнула, і її гнів трохи вщух, поступившись місцем тій легкості, яка з'являлася лише поряд із ним.

 — О так, він би вирішив, що я розмовляю якоюсь стародавньою, забутою мовою драконів. Або що в мене стався напад безумства від надлишку його ж компліментів.

— Посмішка іноді буває кращим захистом, ніж важкий щит, Олівіє, — вже серйозніше додав Кейн.— Якщо ворог бачить твою ввічливість, він вважає, що ти вже підкорена, і перестає бути пильним. Твоє роздратування — це твій вогонь. Не гаси його, просто прикрий маскою, поки не прийде час діяти.

На плече Кейна з приглушеним цвіріньканням приземлився золотий вільшаник. Пташка весело перебирала тонкими лапками, наче підтакуючи словам дракона.

— Бачиш, навіть він згоден, — Кейн кивнув на пташку.— Вільшаники не терплять фальші. Якби Дарін спробував підійти до нього, цей малюк полетів би ще до того, як принц відкрив би рота. А тепер— давай розпочнемо.

Кейн зняв свій плащ і поклав його на кам’яну лаву.

— Забудь про корсет, про Даріна і про те, що ти комусь щось винна. Уяви, що ти —вільшаник. Ти невагома, ти швидка, і ти бачиш те, що не помічають інші.

Тренування тривало довго. Кейн бачив, що Олівії потрібно виплеснути накопичену за день напругу. Вони рухалися в напівтемряві саду, і їхні тіні спліталися в дивному танці. Олівія атакувала, намагаючись застосувати прийоми, які він показував минулого разу.

 — Занадто багато напруги в плечах, — шепотів він, коригуючи її рух. — Ти знову борешся з корсетом, а не зі мною. Дихай глибше. Твій удар має починатися не в руці, а в самому серці, там, де живе твій вогонь, твій дар. Використовуй його як рушій. Порухайся і спробуй глибше вдихнути в цьому знарядді тортур.