Розділ 17

Розділ 17

— А ви, певно, вважаєте себе зразком вихованості, якщо обговорюєте принцесу за її спиною ? — голос Олівії звучав не як у переляканої дівчинки, а як чиста сталь, загартована у вогні.

Дівчата здригнулися і зупинилися. Леді з Озер, звикла до того, що служниці схиляють перед нею голову, змірила Олівію зневажливим поглядом. Проста сукня та відсутність прикрас ввели її в оману.

 — Ти хто така? Служниця? — пирхнула вона, зморщивши носа.— Як ти смієш перебивати знатних осіб, замазуро? Йди геть, поки я не наказала варті висікти тебе за зухвалість. Ти повинна мовчати і дивитися в землю, коли говорять принцеси!

Олівія зробила крок вперед. Тепер вона була так близько, що бачила фальшиві рум’яна на щоках панянок.

 — На себе подивіться, — спокійно відповіла вона, і в її очах на мить спалахнуло золоте світло.— Якщо я, за вашими словами, служниця, то це дає вам право бути зверхніми? Ви приїхали сюди як гості, а поводитеся як базарні перекупки. Ви боїтеся принцеси, бо знаєте: ваша "благородна кров" — це лише колір, а її — це сила життя.

Леді зі Срібних Гір, почервонівши від люті, замахнулася.

— Я навчу тебе поваги, мерзотнице! Твій язик занадто довгий для такої низької істоти!

Неподалік, за масивним стовбуром старого дуба, що бачив ще заснування Валорії, стояв чоловік. На ньому був простий одяг охоронця, але постава видавала воїна. Очі, приховані тінню , стежили за кожним рухом Олівії з неймовірною пильністю.

 Принц Ейдолону, який тепер був лише "тінню" в саду напружився. Його рука автоматично лягла на руків’я прихованого кинджала. Він був готовий вийти й одним словом, одним виплеском своєї істинної суті поставити цих зарозумілих дівчат на коліна.

Але Кейн зупинився. Його вразило те, що він побачив.

Олівія не відсахнулася — не заплакала і не закричала. У той момент, коли долоня леді мала торкнутися її щоки, дівчина блискавично перехопила її зап’ястя. Її хватка була не дівочою — вона була сталевою, наповненою тією самою магією, що оживляла цей сад.

— Ніколи. Не смій. Мене. Торкатися, — процідила Олівія крізь зуби.

І тут природа Валорії відгукнулася. Птахи, що сиділи на навколишніх деревах, раптом одночасно зірвалися з місць. З оглушливим лопотінням крил та різкими криками вони почали кружляти над головами гостей, створюючи справжній живий вихор. Перелякані аристократи закричали, закриваючи обличчя руками, намагаючись відбитися від крил, що зачіпали їхні пишні зачіски. Гілки кущів троянд почали ворушитися, наче змії, перегороджуючи шлях назад.

— Йдіть, — сказала Олівія, відпускаючи руку дівчини з такою силою, що та ледь втрималася на ногах.

 Олівія подумки звернулася до саду і птахів, просячи втихомирити свій гнів. Шум крил одразу вщух, і навколо знову защебетав мирний золотавий вільшаник.

 — А вихованості вам варто повчитися у цих птахів — вони принаймні знають, коли треба замовкнути.

Аристократки, кидаючи перелякані погляди на непередбачувану природу, кинулися навтіки в бік палацу, плутаючись у своїх довгих сукнях та лаючись на ходу. Коли останній звук їхніх кроків затих, у саду знову запанував абсолютний спокій, наче нічого й не сталося. Олівія важко зітхнула. Її плечі опустилися, а в очах з’явилася втома. Вона подивилася на свої руки, що все ще тремтіли.

— Вражаюче видовище, — почувся спокійний, низький голос із густих тіней дерев.

Олівія здригнулася і різко повернулася. З-за стовбура дуба повільно вийшов молодий чоловік. Він не схилив голову в покірному жесті, як це робили інші слуги. Він просто стояв, і в його постаті була якась незрозуміла надійність.

— Ви не злякалися, — продовжував він, підходячи ближче, але зупиняючись на поважній відстані. — Більшість на вашому місці промовчали б або просто втекли, ковтаючи образи. Але ви... відстояли себе. Це було дуже сміливо.

Олівія випрямилася, намагаючись повернути собі самовладання.

— Я не могла інакше. Вони говорили такі речі... вони навіть не знають мене, а вже ненавидять.

— Люди завжди ненавидять те, чого не можуть зрозуміти або приборкати, — відказав він, і в його очах мигнуло щось, що на мить здалося Олівії знайомим — наче відблиск зірок у нічному озері.

— Ви відчуваєте цей сад, а він відчуває вас. Це рідкісний дар, маленька чарівнице.

Олівія пильно подивилася на нього. Його одяг був звичайний без коштовної вишивки , обличчя мужнє, благородне, а голос... голос належав комусь, хто звик віддавати накази, а не виконувати їх.

 — Ви не схожі на звичайного охоронця, — тихо зауважила вона. — А ви не схожі на безпорадну леді, якою вас намагаються уявити ці пліткарки, — відповів він, і в його голосі проглянула ледь помітна, тепла усмішка.

Чоловік зробив пів кроку вперед, виходячи з густої тіні дуба, і місячне світло м'яко окреслило його мужній профіль.

— Мене звати Кейн, — просто представився він, протягнувши долоню. Без титулів, без зайвих палацових префіксів, наче вони були двома рівними людьми в цьому величезному саду.

Дівчина на мить завагалася, поглядаючи на його відкриту руку, а потім вклала в неї свої пальці.

— Олівія. Просто Олівія, — тихо відповіла вона, підсвідомо чіпляючись за це «просто», яке повертало її до звичного світу.

— Що ж, «просто Олівіє», — повторив він її ім'я так, наче куштував його на смак, і від цього низького звучання по її шкірі пробігли сироти. — Здається, ми обоє тут не зовсім на своїх місцях.

Молоді люди розговорилися. Те, що мало бути хвилинною зустріччю, перетворилося на довгу бесіду.

 Олівія, сама не знаючи чому, розповідала йому про свої страхи, про те, як їй бракує простих речей з її минулого життя, де ніхто не чекав від неї... порятунку цілого світу. Вона осіклася, злякавшись власної відвертості перед ледь знайомим гвардійцем, але Кейн навіть не здивувався. Він лише розуміюче кивнув, ховаючи в глибині очей знання про її справжній титул.

 Коли вона говорила, чоловік мимоволі зробив крок ближче. Відстань між ними скоротилася, і Олівія відчула дивне тепло, що виходило від цього "охоронця". Це не було тепло літнього вечора, це було щось глибше — наче вона стояла біля каміна в холодну ніч. На мить їхні погляди зустрілися, і Олівії здалося, що вона бачить у його зіницях не просто відображення саду, а цілий світ, сповнений небезпек і невідомої їй ніжності.