Глава 60. Джеймс

Тишу величного східного крила палацу, де роками лунали лише карбувальний крок важкокованої варти, суворий шелест державних сувоїв та сухі доповіді радників, прорізає звук, який ще три роки тому здавався б тут чимось абсолютно неможливим. Дрібний, частий тупіт босих ніжок, веселе вищання й дзвінкий, нестримний дитячий сміх.

Я зупиняюся просто посеред довгої галереї, залитої золотим вечірнім сонцем. Двоє гвардійців біля високих дубових дверей, які раніше витягувалися по струнці з кам'яними обличчями, тепер мимоволі переглядаються й ховають теплі посмішки під вусами. Я відкладаю важку шкіряну папку з терміновими донесеннями прямо на мармурове підвіконня. На моєму обличчі сама собою розквітає щира, глибока посмішка.

З-за високої біломармурової арки, мало не збиваючи важку оксамитову портьєру, на повній швидкості вискакує наше дворічне диво. Його світлі, м'які кучері повністю розтріпані від шаленого бігу, золотаво-сині оченята сяють пустотливим, переможним азартом, а у двох крихітних, міцно стиснутих кулачках він з усіх сил стискає край невагомого сріблястого шовку.

Маленький принц біжить дзеркальною, виполіруваною підлогою з кумедним войовничим криком, радісно тупотячи п'яточками й з неприхованою гордістю тягаючи за собою довжелезний, розкішний шлейф від нової сукні Астрід — справжнього витвору мистецтва з магічним шиттям, який вона тільки-но закінчила для завтрашнього урочистого прийому послів.

— Стій, мій маленький розбійнику! Зараз же поверни мамі магічне мереживо! — з-за повороту з'являється Астрід.

Вона біжить за ним, припіднімаючи підшитий поділ своєї хатньої сукні. Її золотаве волосся трохи вибилося з високої зачіски, щоки палають ніжним рум'янцем, а в її дзвінкому голосі немає й крихти справжньої суворості — лише безмежна любов, сміх і легка задишка.

— Ти ж заплутаєшся в шовку, бешкетнику! — гукає вона. — Батько бачить, що ти коїш із королівським гардеробом?

Спадкоємець великої імперії помічає мене попереду й радісно вищить на весь коридор, намагаючись прискоритися й знайти захист у моїх обіймах. Але, зробивши ще два швидких кроки, він плутається у важких, м'яких складочках дорогоцінної тканини й починає валитися носом прямо на холодний мармур.

Серце на мить завмирає, але моє магічне чуття реагує швидше за думки. Я роблю один широкий, стрімкий крок уперед, легко підхоплюючи сина на руки й піднімаючи його високо до стелі — прямо в сонячний промінь.

Хлопчик дзвінко, заливисто регоче, розмахуючи ніжками в повітрі, і безстрашно заривається крихітними пальчиками в моє волосся, ледь не збиваючи срібний вінчик. Невагомий срібний шовк м'яко й безшумно спадає на підлогу біля моїх високих шкіряних чобіт.

— Впіймав королівського злодія, ваші величності! — посміхаюся я, опускаючи сина нижче, притискаючись до цього маленького, гарячого тіла й міцно цілуючи його в м'яку, прогріту сонцем щоку.

Він пахне парним молоком, ніжним милом і материнськими трояндами — найсолодшим ароматом у світі.

— Тато! Грай! — вимовляє син своє улюблене слово й міцно обхоплює мене за шию рученятами, липкими від яблучного джему.

Астрід зупиняється поруч із нами, важко дихаючи від швидкого бігу й прикладаючи долоню до грудей. Але її очі сяють таким абсолютним, непорушним щастям, що в мене перехоплює подих. Вона нахиляється, піднімаючи свій витвір мистецтва, і дбайливо струшує з нього невидимі порошинки.

— Сподіваюся, твоє таємне шиття витримало цей випробувальний забіг, королево? — жартівливо запитую я, перехоплюючи сина однією рукою зручніше, щоб він міг погратися золотим ґудзиком мого камзола.

— Воно витримає будь-що, коли мова йде про нашого сина, — тихо сміється Астрід, відкладаючи шовк на мармурову лаву. Вона підходить ближче й ніжним, довірливим жестом притуляється лобом до мого вільного плеча. — Але якби ти бачив, із якою цілеспрямованістю він стягнув цей шлейф із манекена! У нього твоя упертість, Джеймсе.

— І твоя безстрашність, Астрід, — м'яко заперечую я.

Я обіймаю її за талію вільною рукою, притягуючи ближче й міцно тримаючи сина іншою. На мить увесь світ за стінами цього палацу — з його політикою, кордонами й переговорами — просто перестає існувати.

Я дивлюся на свого хлопчика, у якому так дивовижно ожили мої риси — родинні королівські очі й пряме підборіддя — та непокірний, сяючий вогник з очей Астрід.

— Знаєш, про що я думав щойно, перед тим як почув цей сміх? — тихо питаю я, притискаючись губами до золотавої скроні дружини.

— Про що, мій королю? — вона піднімає на мене свій світлий погляд.

— Про те, як сильно я помилявся раніше. Колись я щиро вважав, що велич держави вимірюється лише неприступними кам'яними фортецями, гостротою вигартованих мечів, непохитним страхом васалів та суворим королівським етикетом.

Я роблю глибокий вдих, відчуваючи прискорене, ритмічне биття двох найдорожчих сердець у моїх обіймах, і тихо додаю:

— Але зараз я виразно розумію: цей маленький бешкетник, цей дім, сповнений кохання, справжньої магії та дитячого сміху — це найкраще, що взагалі могло статися з моїм життям і моїм королівством.