Глава 23. Джеймс

Дотик її м'якої шкіри досі палає на моїх пальцях, а аромат лісових квітів та шовку, здається, в'ївся в мою куртку.

Я сиджу у власному кабінеті за важким дубовим столом, підперши лоб кулаками. На робочому столі лежать нерозібрані сувої, звіти про податки та карти провінцій, але я не можу зосередитися на жодному документі. Усі мої думки зайняті тими кількома секундами у вологій лісовій траві, коли Астрід лежала піді мною, затамувавши подих, і дивилася на мене очима, у яких більше не було ані краплі ворожості.

Вона тримала мене за руку. Вона дивилася на мене з ніжністю, яка пройшла крізь усі мої загартовані роками броні.

І саме це викликає в мені первісний, тваринний жах.

Я підводжуся з крісла й починаю міряти кабінет кроками. Серце калатає від усвідомлення, яке солодким отрутою розливається по венах: я закохуюся в неї. Я, король, який гартував свою душу, перетворюючи її на кригу та залізо, щоб захистити королівство від отрути та зрад, раптом став беззахисним перед однією дівчиною зі срібними голками та непокірним поглядом.

Закоханий монарх — це слабкий монарх. Батько теж закохався у мою мати, втратив пильність — і помер зовсім молодим. Почуття роблять людину вразливою. Вони роблять її сліпою.

Тихий, ледь чутний стук у двері розриває мої важкі думи.

— Увійди, — сухо кажу я, миттєво повертаючи на обличчя свою холодну, непроникну маску.

Двері безшумно відчиняються, і до кабінету входить граф Магнус. Голова таємної канцелярії не витрачає часу на реверанси. Його обличчя похмуріше, ніж зазвичай, а в руках він тримає срібний тубус із потрійною печаткою особистої розвідки.

— Ваша Величносте, — Магнус підходить до столу і кладе тубус прямо на королівську карту. — Мої агенти з південного кордону повернулися з терміновим доносом. Питання стосується безпеки корони.

Я примружую очі, відчуваючи, як повітря в кімнаті миттєво стає важким:

— Доповідай.

— Герцог Бріан, батько вашої нареченої, таємно залишив свій маєток три дні тому, — низьким голосом починає Магнус. — Він провів серію закритих зустрічей на кордоні з опозиційними лордами та представниками сусідньої імперії. Більше того — він стягує свої особисті полки під приводом «навчань». Це не просто непокора, Джеймсе. Це підготовка до заколоту.

Глухий удар серця віддає в скронях. Я мовчки дивлюся на срібний тубус.

— Герцог Бріан завжди був слизьким типом, — продовжує Магнус, і його проникливий, нещадний погляд впивається в моє обличчя. — Але мене турбує не лише він. Мене турбує час, який він обрав для своїх ігор.

— На що ти натякаєш? — мій голос звучить крижано, але всередині починає рости холодна, липка прірва.

Магнус робить крок ближче, спираючись руками на стіл:

— Подивіться на це тверезо, Ваша Величносте. Спочатку маркіза Астрід прибуває до палацу — бунтує, влаштовує скандали, демонструє незалежність і привертає до себе максимум вашої уваги. А потім... раптом усе змінюється. Вона йде з вами на контакт, підкоряє вас своєю щирістю, а сьогодні в лісі ви вже готові кинутися за неї під копита коня і брехати всій Раді.

Він робить коротку, нищівну паузу.

— Чи не здається вам, Джеймсе, що ця раптова танення криги — це просто ідеально зіграна вистава? Що дівчина лише виконує наказ батька — приспати вашу пильність, прив'язати вас до себе, змусити забути про обережність, поки герцог Бріан готує ніж для вашої спини?

Кожне слово Магнуса падає на моє серце, наче важкий кам'яний молот.

Перед очима спалахують її слова у Північній вежі: «Він бачив у мені лише вигідну партію... Мені було так самотньо...»

А що, якщо це була брехня? Що, якщо її сльози, її розповіді про померлу матір, її м'який дотик у траві пів години тому — це лише розрахований, майстерний хід отруйниці? Вона ж сама казала, що шиття для неї — це точний розрахунок і контроль над кожним стібком. Вона прорахувала й мене.

Я дозволив собі повірити у казку. Дозволив відкрити душу й зняти обладунки перед тією, яка може виявитися головною зброєю моїх ворогів.

Лють — пекуча, огидна, замішана на болю й зраді — закипає в моїх венах, миттєво випаровуючи все те тепло, яке Астрід запалила в мені сьогодні вранці.

— Вийди, Магнусе, — тихо й загрозливо вимовляю я.

— Ваша Величносте, ми повинні допитати маркізу або взяти її під варту...

— Я сказав: вийди! — мій голос гримить над дубовим столом, змушуючи кабінет дрижати.

Магнус мовчки схиляє голову й квапливо відступає за двері, залишаючи мене в повній, гнітючій самотності.

Я зриваю з тубуса печатку, витягую донос і бігло пробігаю очима по строках розвідки. Печатка герцога Бріана. Дати. Імена заколотників. Усе збігається.

Я повільно підходжу до вікна й дивлюся вниз — на внутрішній двір замку, де Астрід щойно зійшла з коня, сміється з чимось зі своїми фрейлінами й м'яко торкається долонею свого гранатового кулона. Вона виглядає такою чистою, беззахисною і неймовірно прекрасною.

Мій кулак із силою врізається в кам'яне підвіконня, залишаючи тріщину.

Якщо її любов — це гра, я змушу її пошкодувати про кожен крок. Я більше не буду м'яким щитом. Відтепер я знову стану залізом. І буду максимально пильним.