Глава 22. Астрід

Ранок перед обов'язковою протокольною верховою прогулянкою починається не зі спокійного чаювання, а з справжнього вибуху новин.

Двері моїх покоїв ледь не злітають із завіс, коли до кімнати вриваються мої фрейліни. Розалія буквально пашить задишкою, її очі горять азартним вогнем головної пліткарки двору, а за нею заходять Торі з рідкісною, переможною посмішкою на зазвичай суворому обличчі та Сесилія, яка ефектно сплескує долонями прямо з порога.

— Астрід! Ти просто зобов'язана це почути! — вигукує Розі, нагадуючи смарагдову комету. — Про це вже гуде геть усе засідання, весь палац — від королівської кухні до вартівничих веж!

— Що знову сталося? — я відриваюся від дзеркала, де саме застібаю срібні ґудзики на своєму темно-вишневому оксамитовому костюмі для верхової їзди. — Гідеон склав новий донос про «порушення етикету»?

— Гідеона тільки-но розмазали по стінах Малої зали! — з неприхованим захватом перебиває Вікторія, підходячи до мене й допомагаючи поправити важкий оксамитовий комір. — Він зібрав засідання Малої ради й вимагав твого арешту за «нелегальне використання магії в закладі та таємні майстерні». Зібрав цілий сувій звинувачень!

— І що зробив Джеймс?! — Розалія робить театральну паузу, підхоплюючи спідниці. — Його Величність підвівся, подивився на Гідеона як на порожнє місце й на всю Раду заявив, що всі твої магічні сукні, експерименти й ательє у вежі — це його особистий, секретний королівський наказ! Що ти діяла з його повного дозволу, і той, хто звинувачує тебе — той іде проти самого монарха!

— Він виставив із себе твій особистий щит, Астрід! — додає Сессі із замріяним зітханням. — Гідеон заспокоїтися від сорому не міг, а решта лордів просто побоялися дихати! Саймон взагалі перо з рук випустив!

Я застигаю біля дзеркала. Моя рука з гранатовим кільцем завмирає біля кулона у формі серця.

Джеймс... Мій суворий, запеклий король, який ще недавно закривав моє ательє, публічно збрехав усій Королівській раді й поставив під удар власний авторитет, аби тільки захистити мене від Гідеона.

Завершивши туалет і перетравлюючи цю приголомшливу новину, я залишаю покої. Мої дівчата йдуть трохи позаду, а я крокую широкими мармуровими коридорами палацу, відчуваючи, як змінилися погляди придворних. Дами, які трапляються на шляху, більше не дивиться на мене зверхньо — у їхніх очах читається суміш поваги, заздрощів та остраху. Вони вже знають: король узяв мене під свій особистий захист.

Ми виходимо на просторе внутрішнє подвір'я замку. Ранкове сонце заливає золотом кам'яну бруківку, де вже збирається ошатний почет. Конюхи метушаться, притримуючи породистих коней, аристократи голосно сміються, обговорюючи майбутній маршрут, а гвардійці в парадних обладунках шикуються вздовж стін.

Біля мармурових сходів, тримаючи за поводи свого масивного вороного воронованого коня, стоїть Джеймс.

У високих шкіряних чоботях, щільній темній куртці й без вишуканих королівських мантій він виглядає вражаюче — сильний, впевнений, з прямою поставою природного вершника. Помітивши мене, він повертає голову. Наші погляди перетинаються через усе подвір'я, і між нами миттєво спалахує той самий невидимий струм, який зароджувався в напівтемряві Північної вежі.

Я підходжу до своєї кобили — граційної білосніжної красуні. Джеймс робить кілька кроків назустріч, особисто перевіряючи попругу на моєму сідлі.

— Готова до прогулянки, маркізо? — низько запитує він, і в його темних очах на секунду проглядає м'яке тепло.

— Повністю, Ваша Величносте, — тихо відповідаю я, дивившись на його міцні руки.

Ми сідаємо в сідла. Кортеж рушає. Спочатку ми повільно перетинаємо вишукані, доглянуті замкові сади: минаємо мармурові фонтани, підстрижені тисові алеї та геометрично ідеальні клумби. Проте що далі ми віддаляємося від палацових стін, то ширшим і дикішим стає пейзаж.

Незабаром паркові доріжки поступаються місцем ґрунтовій стежці, і ми вродливо занурюємося в смарагдову тінь столітнього королівського лісу. Крони вікових дубів та сосон переплітаються високо вгорі, закриваючи небо й пропускаючи лише поодинокі золоті промені. У повітрі соковито пахне хвоєю, вологою землею та лісовими квітами.

Джеймс робить легкий, ледь помітний знак рукою гвардійцям та почету. Наша варта й ошатний натовп маркізів та баронів м'яко сповільнюють хід, залишаючись далеко позаду, аби не заважати «офіційній розмові наречених».

Ми вириваємося вперед і залишаємося наодинці.

Тиша древнього лісу огортає нас затишним теплом. Чути лише м'який цокіт копит по вологій землі та шелест листя.

— Дякую, — тихо кажу я, розриваючи цю мовчанку й повертаючись до нього в сідлі.

Джеймс повертає до мене голову, трохи піднявши брову:

— За що, Астрід? За те, що втік із тобою від нудних балачок наших маркізів?

— Дівчата вже розповіли мені про Малу раду, — я заглядаю йому прямо в очі, де виграють золотисті відблиски сонця. — За те, як ти поставив Гідеона на місце. Я знаю, скільки це коштувало твоєму непохитному королівському щиту і як ти ризикував перед лордами, захищаючи мене.

Джеймс на мить завмирає, а потім м'яко всміхається — цієї посмішки раніше не бачив жоден слуга чи міністр у цій країні. Вона робить його обличчя дивовижно теплим і близьким.

— Я ж сказав тобі у вежі, Астрід: я більше не збираюся грати за їхніми правилами. І я нікому не дозволю зашкодити тому, що ти будуєш.

Усередині мене розливається хвиля м'якого, солодкого трепету. Від того запеклого монарха, який прагнув загнати мене у жорсткі рамки етикету, не залишилося й сліду.

Ми виїжджаємо на вузьку, залиту сонцем лісову стежку. Моя кобила йде спокійно, але раптом із густої трави біля крайки дороги лунає загрозливе, сухе шипіння.З підліску прогином виривається велика темна гадюка.

Моя кобила вгору здригається від жаху, видає дике, перелякане іржання й стає на диби! Вона злітає майже вертикально. Моя нога вислизає зі стремена, і я відчуваю, як невідворотно лечу вниз, прямо на каміння та коріння дерев.