Глава 21. Джеймс

Засідання Малої королівської ради сьогодні нагадує зграю воронів, які зібралися над здобиччю. Повітря у Малій раді наповнене важким запахом старого пергаменту, сургучу та прихованої отрути. За довгим дубовим столом сидять найвпливовіші лорди імперії, і кожен із них чекає мого найменшого промаху.

Я сиджу на чолі стола, зовні випромінюючи абсолютний, звичний для всіх крижаний спокій. Але у моїй голові досі панує тиша Північної вежі, досі відчувається м'яке тепло її пальців, переплетених із моїми, і той момент, коли лід між нами остаточно розплавився.

— ...І саме тому, Ваша Величносте, це питання більше не може чекати! — гучний, переможний голос лорда Гідеона розриває тишу зали.

Канцлер з розмаху кидає на стіл важкий сувій, скріплений червоною печаткою, і задоволено випрямляє спину. Його сиві вуса войовничо настовбурчені.

— Про що мова, Гідеоне? — сухо запитую я, навіть не торкаючись паперів.

— Про небезпеку прямо в серці палацу! — канцлер озирається на інших радників, збираючи їхні зацікавлені погляди. — Мені стало відомо з надійних джерел, що маркіза Астрід Бріан не просто займається забороненим рукоділлям. Вона регулярно застосовує потужну, незареєстровану побутову та структурну магію прямо у замкових стінах!

У залі проноситься стишений шепіт лордів. Барон Саймон втискає голову в плечі, а інші радники напружено подаються вперед.

— Законами нашої династії чітко встановлено, — продовжив Гідеон, зачитуючи сувій із награним сумом, — будь-які магічні маніпуляції в межах королівського замку без офіційного дозволу Ради та реєстру Магічної канцелярії вважаються нелегальними і прирівнюються до загрози безпеці монарха! Маркіза зачиняється у вежах, використовує літаючі магічні інструменти, зачаровує сукні та тканини! Це пряме порушення закону, Джеймсе! Вона має бути негайно притягнута до відповідальності, а її магічні знаряддя — вилучені й знищені!

Гідеон дивиться на мене з неприхованим тріумфом. Він переконаний, що загнав мене в кут. Адже я сам кілька днів тому вимагав від неї дотримання закону, і якщо я зараз покрию наречену, це виглядатиме як слабкість перед всією Радою.

Зала затихає. Усі чекають на мій спалах люті або наказ відправити гвардію в покої Астрід.

Я повільно відхиляюся на спинку крісла. Поглядаю на Гідеона, потім на звинувачувальний сувій. Усередині мене закипає не гнів на Астрід, а глибока, презирлива лють до цього політикана, який сміє вважати мою наречену загрозою.

Я не віддам її їм на роздирання. Ніколи знову.

— Ви закінчили, Гідеоне? — мій голос лунає тихо, але в ньому стільки холодної, титанічної сили, що розмови за столом миттєво вмирають.

Канцлер дещо кліпає очима, збитий з пантелику:

— В-ваша Величносте... Це ж прямий злочин проти протоколу...

— Маркіза Астрід не вчинила жодного злочину, — виразно, карбуючи кожне слово, вимовляю я. — Всі магічні експерименти, розробка нових тканин та робота у вежі відбувалися з мого особистого, письмового дозволу.

Зала ахає. Саймон випускає з рук перо, а обличчя Гідеона з багрового стає блідо-сірим.

— З... з вашого дозволу? — заїкається канцлер.

— З мого особистого наказу, — я підводжуся з крісла, спираючись долонями про дубовий стіл і нависаючи над Радою. — Я особисто доручив моїй майбутній королеві випробувати нові методи магічного шиття для демонстрації величі нашого двору іноземним послам. Усі використані матеріали та магічні інструменти були схвалені мною. Вважати дії маркізи нелегальними — це вважати нелегальним мій власний королівський указ.

Я роблю коротку паузу, скануючи важким поглядом кожного присутнього лорда:

— Чи хтось із присутніх бажає оскаржити моє рішення?

Ніхто не сміє підвести очей. Лорди мовчки опускають голови. Гідеон судомно ковтає повітря, тремтячими руками згортаючи свій сувій.

— Ні... Ваша Величносте. Якщо це був ваш наказ... то питань немає, — безпорадно витискає канцлер і пригнічено сідає на місце.

— Засідання ради закінчено. Усі вільні, — відрізаю я.

Лорди квапливо підводяться й виходять із зали, наче побиті пси.

Я залишаюся біля столу, важко дихаючи та розстібаючи верхній ґудзик коміра.

— Це було вражаюче, Ваша Величносте, — прохолодний, спокійний голос лунає з кутка залу.

Я повертаю голову. Граф Магнус, голова моєї таємної канцелярії, досі стоїть біля каміна, склавши руки за спиною. На його зазвичай непроникному обличчі грає ледь помітна, замислена посмішка.

— Ти щось хочеш додати, Магнусе? — сухо запитую я, згортаючи папери.

— Лише спостереження, Джеймсе, — Магнус повільно підходить до столу. Його проникливий погляд вивчає мене з аптекарською точністю. — За весь час моєї служби я ніколи не бачив, щоб ви так відкрито й беззастережно брехали всій Раді. І заради кого? Заради дівчини, яка ще тиждень тому була для вас «головним джерелом хаосу в палаці».

Я примружую очі:

— Вона моя наречена і майбутня королева. Я не дозволю Гідеону плести проти неї інтриги.

— Звісно, — м'яко киває Магнус, але в його голосі чується прихована застережлива нотка. — Проте ви стаєте надто м'яким до маркізи, Ваша Величносте. Ви покриваєте її незаконні прибутки, закриваєте очі на її бунти, а тепер ще й стаєте її особистим щитом перед всією країною. Почуття — це чудово для весілля, Джеймсе. Але для короля вони можуть стати смертельною вразливістю.

Я застигаю, дивлячись на голову безпеки.

Його слова мали б зачепити моє гордощі. Проте всередині мене немає сумнівів. Я згадую ніжність її погляду у напівтемній вежі й те, як оживає моє серце поруч із нею.

— Ти помиляєшся, Магнусе, — тихо, але з залізною впевненістю відповідаю я. — Вона — не моя вразливість. Вона — моя єдина справжня сила. І якщо мені доведеться стати щитом між нею та всім світом, я зроблю це знову. Без вагань.