Глава 18. Астрід

Ранок після балу перетворюється на справжній абордаж моїх покоїв.

Офіційні королівські заборони та суворі написи на дверях більше нікого не зупиняють. Увесь страх перед протоколом випаровується. Вже з дев'ятої ранку в довгому коридорі жіночого крила зчиняється неймовірний, соковитий галас. Найповажніші герцогині, гордовиті маркізи та юні баронеси буквально обривають важкі бронзові ручки, стукають у дубові стулки й вимогливо шелестять векселями. Вони благають пустити їх хоч на хвилину, обіцяючи будь-які статки за «такі ж чарівні, революційні сукні, як у моїх фрейлін».

Моя «армія» після цієї ночі змінюється до невпізнаваності.

Вікторія, Розалія та Сесилія більше не схожі на виснажених, засмиканих дворянок. Відчувши солодкий, хмільний смак справжньої влади — влади над модою та жіночими серцями, — вони розквітають прямо на очах.

Сесилія розпускає своє золотаве волосся, гордо демонструє обережно підпиляні, ідеальні нігті й стає прямо в дверному отворі. З королівською зверхністю вона особисто стримує натовп аристократок:

— Ні-ні, вельмишановна герцогине, маркіза Астрід приймає виключно за попереднім записом! І ні, ваші золоті монети не прискорять чергу, якщо ваш вибір фасону виявиться нудним та прісним!

Тим часом Розалія, сяючи у своїй темно-смарагдовій оксамитовій сукні, що так вигідно підкреслює її талію, невимушено лавірує серед аристократок. Вона зі сміхом збирає найгарячіші плітки двору, записами фіксує нові вишукані замовлення й спритно ховає важкі оксамитові мішечки з авансами у свій глибокий ридикюль.

А Торі — моя непохитна, сувора права рука — господарює за великим полірованим столом. Вона з аптекарською точністю розкреслює викрійки, знімає заміри з переляканих від її суворого погляду баронес та жорстко контролює кожну деталь нашого внутрішнього процесу. Вони більше не мої помічниці чи підлеглі. Вони — мої віддані партнери в цьому грандіозному ділі.

Я спокійно сиджу у своєму глибокому кріслі біля вікна, роблю повільний ковток запашного трав'яного чаю й заповнюю нові, зашифровані книги обліку. Мій темно-червоний гранатовий кулон м'яко виблискує в променях ранкового сонця, а на пальці звичним теплом гріє кільце у формі серця.

Ми офіційно й широко розгортаємо роботу нашого кутюрного синдикату. Але тепер я дію значно хитріше й обережніше. Навчена попередніми скандалами з Джеймсом, я більше не тримаю сувої шовку та магічні інструменти у відкриту. Основні запаси тканин, срібні голки та готова продукція зберігаються у занедбаній Північній вежі під надійним захистом моїх прихованих заклять.

А весь прибуток — справжні гори золотих монет, коштовних каменів та закликів про співпрацю — взагалі не потрапляє до палацових відомостей. Розі через своїх довірених людей потай виводить капітал за межі замку, інвестуючи його в закупівлю рідкісних східних шовків та заснування нашого першого таємного модного дому прямо в центрі столиці.

Джеймс нехай свято вірить, що тримає моє життя під контролем за допомогою свого безглуздого розкладу та лекцій Гідеона. Скарбник Саймон нехай тішить себе думкою, ніби рахує кожну нитку в королівських коморах. А ми тим часом крок за кроком будуємо власну, незалежну модну імперію прямо під носами у всієї Королівської ради.

І тепер, дивлячись на цей натовп найвпливовіших жінок країни, які благають про мою увагу, я знаю напевно: ця держава може належати королю, але її стиль відтепер належить мені.