Глава 13. Джеймс

До першого грандіозного балу на честь нашого майбутнього весілля залишаються лічені години. Палац гуде, наче розтривожений вулик: слуги годинами натирають до дзеркального блиску мармурові підлоги, поварська армія готує вишукані наїдки, а квіткарі прикрашають Бальну залу тисячами білих троянд.

Це не просто танці. Це мій головний іспит перед радою та іноземними послами. Я повинен продемонструвати всім, що королівство в надійних руках, а моя наречена — бездоганна майбутня королева, яка повністю приймає закони династії.

Я стою перед ростовим дзеркалом у кабінеті, поки королівські кравці завершують підганяти мій парадний камзол. Вусатий майстер затягує золотий галун, а в моїй голові мимоволі лунає насмішкуватий голос Астрід: «Таке враження, що його створював сліпий кат із важкої портьєри...»

Я роздратовано смикаю плечем, змушуючи кравця перелякано відскочити. Дідько б узяв цю маркізу та її шпильки. Чому її слова досі застрягли у мене в голові?

Сьогодні все буде інакше. Для цього весільного балу головні майстри корони шили для Астрід традиційну сукню в офіційних кольорах нашої династії — важкий, темно-синій оксамит із масивним золотим гаптуванням, високим глухим коміром та суворим, закритим корсетом. Це вбрання — символ покірності та традицій. У ньому вона виглядатиме так, як вимагає протокол: велично, суворо і без жодного натяку на дівочі вибрики.

Двері кабінету зачиняються за кравцями, і в тіні кімнати залишається лише граф Магнус. Голова моєї безпеки стоїть, заклавши руки за спину, і його обличчя виглядає незвично замисленим.

— Звітуй, Магнусе. Безпека Бальної зали готова? — запитую я, застібаючи важку золоту ланцюгову перев'язь.

— Усі пости виставлені, Ваша Величносте. Шпигунів чи сторонніх немає, — озивається граф, але в його голосі немає звичної сухої впевненості. Він вагається.

— Тебе щось турбує? — я примружую очі. — Маркіза знову порушила розклад?

— Ні. У тому й річ, що маркіза Астрід поводиться ідеально, — Магнус робить крок ближче, стишуючи голос. — Вона не пропускає жодної години лекцій, акуратно прогулюється садом і вчасно лягає спати. Проте... мої люди помітили дивну деталь щодо її фрейлін.

Я насторожуюся:

— Щодо Вікторії, Розалії та Сесилії? Що з ними?

— Вони виглядають абсолютно виснаженими, Джеймсе, — тихо вимовляє Магнус. — Вдень, під час офіційних заходів, дівчата буквально падають від утоми. У леді Сесилії темні кола під очима, які вона намагається замазати пудрою, леді Розалія постійно куняє на лекціях, а леді Вікторія... її пальці покриті дрібними подряпинами, ніби вона днями безперервно виконувала тонку, важку фізичну роботу. Вони виглядають так, ніби взагалі не сплять ночами.

У кабінеті западає дзвінка тиша.

Я повільно повертаюся до голови таємної канцелярії. Мої думки гарячково збираються в єдиний, небезпечний пазл.

Виснажені, змучені фрейліни, які ночами нібито «сплять» у покоях Астрід...

Зникнення десятків мотків коштовних золотих і срібних ниток зі складів, яке Саймон помітив кілька днів тому...

Білосніжна парча та мереживо моєї матері, що випарувалися з комор...

Ідеальна, шовкова покірність Астрід, яка так раптово настала після моєї заборони...

Боже мій. Яка ж це була дурість — повірити в її смиренність!

Усередині мене закипає гримуча суміш люті та шаленого, неконтрольованого захоплення. Вона не підкорилася. Вона не складала зброю ані на секунду! Поки я самовдоволено милувався своєю «перемогою» і вважав, що зламав її норов розкладом, ця бунтівна дівчина розгорнула у мене під носом нову, ще більшу операцію!

— Зниклі нитки та парча... — витискаю я крізь зуби, і мої кулаки стискаються самі собою.

— Перепрошую, Ваша Величносте? — не розуміє Магнус.

 — Вона не шила у своїх покоях, Магнусе. Вона перенесла своє ательє в інше місце. І залучила до цього дівчат, — мій голос звучить як низький грізний гуркіт. — Вона обвела нас довкола пальця. Усіх нас.

— Наказати виламати двері в її покоях і влаштувати обшук прямо зараз? — голос Магнуса стає гострим, як сталь.

Я завмираю, дивлячись у дзеркало.

Ні. До балу залишилася якась година. Якщо я влаштую обшук зараз, це зірве прийом, роздмухає скандал і покаже всьому двору, що король не контролює власну наречену. Крім того... мені до болю, до божевілля кортить побачити, що саме вона створила.

— Ні, — повільно відповідаю я, і на моїх губах з'являється темна, небезпечна посмішка. — Ніяких обшуків. Нехай думає, що її таємниця в безпеці. Побачимо, у чому вона наважиться вийти до Бальної зали.

— Ви ризикуєте, Ваша Величносте, — застерігає Магнус. — Вона може влаштувати публічний демарш.

— Нехай спробує, — тихо шепочу я сам собі, і моє серце прискорює ритм.

Оманлива тиша скінчилася. Маркіза Астрід готує свій вихід, і я відчуваю, як у моїх жилах закипає азарт. Вона думає, що зможе переграти мене на моєму ж балу? Що ж, маркізо, я чекаю на тебе в Тронній залі. Побачимо, чия корона виявиться міцнішою.