Глава 5. Астрід

Мої нові палацові покої величезні, холодні й абсолютно бездушні. Усе тут — від важких золотих портьєр до вигадливої ліпнини на високій стелі — буквально кричить про багатство, але для мене це місце пахне лише одним: ув’язненням.

Я зупиняюся перед величезним ростовим дзеркалом у позолоченій рамі й розгладжую складки своєї дорожньої сукні. Моє пряме волосся, підстрижене витонченим каскадом, спадає на плечі, а теплі карамельні та золотаві відблиски балаяжу на світлих кінчиках виблискують у променях вечірнього сонця. Навіть після виснажливої поїздки та нервової сутички з королем у тронній залі я маю бездоганний вигляд. Це моя броня. І я не зніму її ні перед ким.

Раптом важкі дубові двері моєї вітальні відчиняються, і на порозі з’являються три дівчини в однакових пастельних сукнях королівського двору. Моя особиста свита. Мої фрейліни. Або, якщо бути точнішою, — наглядачки, яких Джеймс приставив до мене, щоб стежити за кожним моїм кроком.

Дівчата вишикуються в шеренгу, і я миттєво відчуваю стіну скептицизму та холоду, яка від них віє. Вони явно не в захваті від мого зухвалого виступу перед королем, чутки про який уже встигли облетіти весь замок.

— Ваша Світлосте, — першою робить крок уперед найвища з них.

Це Вікторія, або, як її пошепки називають у коридорах, Торі. Вона тримається надзвичайно гордовито, її підборіддя підняте так високо, ніби вона робить мені величезну послугу своєю присутністю. Її погляд — крижаний і оцінюючий. Вона явно вважає себе вищою за якусь там «маркізу-майстриню».

— Я — леді Вікторія, ваша старша фрейліна, — продовжує вона рівним, майже механічним голосом. — Це леді Розалія та леді Сесилія. Ми прибули, щоб допомогти вам адаптуватися до палацового протоколу та підготувати вас до весілля. Хоча, судячи з вашої поведінки в тронній залі, роботи у нас буде чимало.

Я ледь стримую іронічну посмішку. Яка сміливість!

Друга дівчина, Розалія (або просто Розі), дивиться на мене зовсім інакше. Її очі лихоманково блищать, скануючи мою червону сукню, кулон на шиї та кожну деталь мого образу. Розі — відома перша пліткариця палацу, яка знає брудні таємниці кожного лорда. Я буквально бачу, як у її голові вже формуються перші сенсаційні чутки для завтрашнього ранку.

Третя, Сесилія, яку всі кличуть Сессі, важко зітхає й демонстративно розглядає свої бездоганні нігті. Вона — головна капризниця цього двору.

— Ох, ця дорога була такою втомливою, — манірно протягує Сессі, навіть не намагаючись приховати свого роздратування. — Мені довелося вставати в таку рань! Сподіваюся, Ваша Світлосте, ви не змусите нас прокидатися на світанку щодня? Королівські правила такі виснажливі.

Цікавий вибір фрейлін і, як людина, що бувала при дворі на балах і раніше, я вже бачила кожну з них. Проте не думала, що познайомлюся особисто за таких обставин. А втім, байдуже.

Я повільно обхожу дівчат, тримаючи спину бездоганно рівною. Вони налаштовані скептично? Вони думають, що я зламаюся під їхнім тиском чи побіжу скаржитися батькові? Як би не так.

— Приємно познайомитися, дівчата, — спокійно відповідаю я, зупиняючись прямо перед Вікторією. — По-перше, з цього моменту моє ім'я для вас — Астрід. По-друге, ви маєте рацію: роботи у нас буде дійсно чимало. Але зовсім не тієї, про яку ви думаєте. А тепер ви можете бути вільні. Мені потрібно відпочити та розібрати свої речі. Особисто.

Вікторія хмурить брови, здивована моїм владним тоном, але не наважується заперечити. Сессі полегшено закочує очі, а Розі кидає на мене останній, допитливий погляд. Вони роблять формальні реверанси й нарешті залишають мої покої.

Коли двері за ними зачиняються, я нарешті полегшено видихаю. Я підхожу до величезної залізної засувки й замикаю двері зсередини. Безпечно.

Посеред кімнати стоять мої важкі дорожні скрині. Я опускаюся на коліна перед найбільшою з них, проводжу пальцями по дерев'яній обшивці й активую прихований замок за допомогою краплі своєї побутової магії. Клацання — і подвійне дно скрині відчиняється.

Усередині, акуратно складені, лежать мої справжні скарби. Неймовірні сувої найніжнішого шовку, важкого оксамиту та переливчастої парчі, які я таємно купувала на власні зароблені гроші. А поруч у маленькій оксамитовій коробочці тихо вібрують мої магічні срібні голки, заряджені моєю силою.

Я дістаю одну з голок, і вона слухняно завмирає на кінчику мого пальця, світячись слабким блакитним світлом.

Джеймс написав для мене жорстокий, задушливий розклад. Він хоче запхати мене в рамки своїх нудних протоколів, змусити мене вчити історію його предків і вишивати герби під наглядом суворих дам. Він думає, що за цей місяць палацова рутина зламає мене.

Я стискаю голку в кулаці.

Якщо я проведу ці тридцять днів, просто підкоряючись його дурним правилам, я знуджуся тут на смерть. Моя магія згасне, а я сама перетворюся на ту саму бездушну ляльку, яку вони так прагнуть бачити на троні. Але цьому не бути.

Я дивлюся на замкнені двері, а потім на сувої тканини.

— Ну що ж, Ваша Величносте... — тихо шепочу я, і на моїх губах з'являється рішуча посмішка. — Ти встановив свої правила гри. А я починаю створювати свої. І моя «армія» фрейлін мені в цьому дуже скоро допоможе.