Глава 4. Джеймс

Я міряю стрімкими кроками свій приватний кабінет, а черговий раз нагадуючи те, що сталося годину тому. Зухвалість. Чиста, нерозбавлена зухвалість прямо в моєму тронному залі. Ніхто й ніколи — навіть найстаріші та найвпливовіші лоди ради — не дозволяв собі дивитися на мене так, ніби моя корона — це лише невдалий аксесуар.

Я зупиняюся біля вікна і стискаю пальці в кулаки. Мені досі здається, що в повітрі пахне озоном і дорогим шовком.

Маркіза Астрід.

Я змушений визнати це сам собі, тут, у тиші кабінету, де немає свідків: вона фантастично, приголомшливо красива. Ця її насичено-червона сукня виглядала серед сірих і нудних палацових стін як спалах живого, небезпечного вогню. Її зачіпка — бездоганний, ідеально структурований каскад темного волосся — підкреслювала витончену лінію шиї, на якій палало темно-червоне гранатове серце. А її обличчя... Ці чіткі, бездоганно окреслені брови, цей глибокий, проникливий погляд очей, який не здригнувся, коли я підійшов упритул. Вона виглядала як справжній шедевр.

Але під цією розкішною обгорткою ховається дикий, абсолютно бунтівний норов. Її погляд колючий, а кожне слово — наче вивірений удар шпаги. Вона не просто не боїться мене, вона зневажає все, що я уособлюю.

«Різниця лише в тому, що мій корсет тисне мені куди менше, ніж вам — ваша корона», — її слова знову спливають у пам'яті, змушуючи мої щелепи стиснутися до болю.

Вона нічого не знає про цю корону.

Вона не знає, як це — у двадцять сім років залишитися абсолютно одному в цьому холодному замку. Вона не бачила, як рік тому проклята болотна лихоманка за якісь тижні спалила моїх батька й матір, лишивши мене сам на сам із палацовими хижаками. Для неї корона — це привілей. Для мене — єдиний щит, який захищає королівство від розколу, а мене — від ножів радників у спину. Мої жорсткі правила, мої суворі протоколи та абсолютна дисципліна — це єдине, що тримає трон у стабільності. І я не дозволю розпещеній дочці герцога Бріана принести хаос у мій ідеально вибудований порядок.

Вона хоче грати за власними умовами? Що ж, я покажу їй, чий це дім.

Ми маємо рівно тридцять днів до весілля. Один місяць, упродовж якого вона зобов'язана жити під моїм дахом, щоб ми «пізнали одне одного». І я використаю цей час із максимальною користю. Я не збираюся ламати її силою чи криком — це було б занадто просто й негідно короля. Я знищу її бунт куди витонченіше.

Я сідаю за стіл, рішуче підсуваю до себе чистий аркуш цупкого пергаменту і вмочую перо в чорнило.

Палацова рутина. Ось моя головна зброя. Нескінченна, задушлива, розписана до хвилин королівська дисципліна ламає навіть найдикіших скакунів. Вона звикне до того, що кожна її дія, кожен крок і кожен подих регламентуються законом.

Я починаю швидко накидати розклад для маркізи Астрід на цей місяць:

 * 06:00 — Пробудження. Жодних нічних сидінь за ескізами чи шиттям.

 * 06:30 — Ранковий етикет. Обов'язкові бесіди з фрейлінами про благоустрій палацу.

 * 08:00 — Сніданок. Суворе дотримання протоколу мовчання у присутності монарха, якщо до неї не звернулися особисто.

 * 09:00 — Чотири години лекцій із державної історії та права під керівництвом лорда Гідеона. Канцлер із радістю завалить її сотнями томів консервативних законів, від яких у неї розболиться голова.

 * 13:00 — Офіційний обід.

 * 14:00 — Вивчення генеалогічного древа моєї династії. Вона має знати кожне ім'я моїх предків до десятого коліна.

 * 16:00 — Протокольне рукоділля. Ніякої магії, ніяких революційних суконь чи власних ескізів. Виключно традиційне, нудне вишивання королівських гербів золотою ниткою під наглядом старших дам.

 * 19:00 — Урочиста вечеря, де вона зобов'язана бездоганно тримати поставу і посміхатися кожному лорду, якого я вкажу.

Я дмухаю на вологе чорнило, і на моїх губах з'являється холодна, задоволена посмішка.

Цей розклад перетворить її життя на золоту клітку з кришталевими стінами. Жодного вільного подиху. Жодної можливості для її кравецьких витівок. Коли Гідеон і палацова рутина візьмуться за неї щодня, її славнозвісний норов швидко згасне під вагою королівських обов'язків.

Вона обіцяла мені пекло? Що ж, маркізо, ласкаво просимо на мою територію. Побачимо, скільки днів протримається твій бунт, коли ти опинишся в лещатах моїх правил гри.