Глава 3. Астрід

— Ти просто товар, Астрід, змирися з цим, — батькові жорстокі слова досі лунають у моїй голові глухим, болісним набатом, коли королівська карета нарешті зупиняється перед величними воротами палацу в столиці.

Цей спогад випікає душу, мов розпечене залізо. Шок від того, що рідний батько так легко розтоптав мамину передсмертну обіцянку і змусив мене до цього шлюбу, досі сковує груди. Мене привезли сюди як трофей. Як засіб зміцнення чужої влади.

Перед тим як вийти назустріч придворним, я роблю глибокий вдих і кидаю швидкий погляд у маленьке дзеркальце. Моє волосся покладене в бездоганний, чіткий і структурований каскад — жодне пасмо не вибивається із загального ладу. Для цієї офіційної, вирішальної зустрічі я принципово обрала пишну сукню насиченого, глибокого червоного кольору, який зазвичай берегу виключно для найважливіших урочистих подій. На моїй шиї виблискує старовинний кулон із темно-червоним гранатом у формі серця — моя броня і мій талісман. Погляд виглядає гострим і рішучим: мої брови завдяки процедурі мають ідеальну форму, а лінія очей чітко підкреслена міжвійною лінією. Я не дозволю їм побачити мій біль. Я виглядаю як королева, хоча всім серцем ненавиджу цю роль.

Лаковані двері карети відчиняються. Ласкаво просимо до золотої клітки, маркізо.

Палацові коридори душать мене своєю помпезністю. Мене ведуть повз шеренги гвардійців та зацікавлені обличчя придворних прямо до величезних двостулкових дверей Тронної зали.

— Його Величність король Джеймс чекає на вас, — сухо кидає лорд Гідеон, канцлер, чий консервативний і суворий вигляд одразу викликає в мені бажання перешити його нудний сюртук.

Двері розчиняються. Зала величезна, залита сонячним світлом, але від високого позолоченого трону віє справжнім арктичним холодом. На ньому сидить він. Король Джеймс.

Він надзвичайно молодий для монарха, але його обличчя — це непроникна маска. Темні очі дивляться на мене з такою крижаною зневагою, ніби я якась прикра комаха, що порушила його ідеальний королівський порядок. Навколо панує мертва тиша. Усі чекають моєї покірності. Чекають, що я впаду в глибокому, принизливому реверансі, схиливши голову перед його величчю.

Я роблю чіткі, розмірені кроки по шовковому килиму, зупиняюся за кілька метрів від підніжжя трону і... просто завмираю. Моя спина залишається прямою, мов сталева голка. Замість реверансу я лише злегка, ледь помітно нахиляю голову, демонструючи суто формальну ввічливість.

По залу проноситься тихий, шокований шепіт радників. Граф Магнус, який стоїть праворуч від трону, примружує свої хитрі очі, фіксуючи кожен мій рух.

Джеймс повільно підводиться з трону. Його рухи хижі, впевнені. Він спускається по мармурових сходах, зупиняючись на відстані витягнутої руки. Напруга між нами стає настільки щільною, що, здається, повітря починає тріщати від електричних іскор.

— Маркізо Астрід, — його голос звучить низько, оксамитово, але в ньому ховається лезо. — Я сподівався, що до столиці привезли наречену, яка бодай чула про існування королівського протоколу. Проте ви стоїте переді мною так, ніби цей тронний зал — ваша особиста примірочна. Де ваш уклін?

Я дивлюся прямо в його темні очі, не відводячи погляду ні на міліметр. Тонка, іронічна посмішка торкається моїх губ.

— Ваша Величносте, — мій голос звучить напрочуд рівно і спокійно. — Я прибула сюди, як ваша наречена, а не рабиня. Крім того, не варто вам реверансами міряти повагу до себе. Поклін може бути низьким, але це не означає, що людина не вдарить вас у спину.

Один із радників позаду короля злякано гикає. Очі Джеймса спалахують небезпечним, темним вогнем. Він оцінююче оглядає мою червону сукню, а потім знову дивиться мені в обличчя, намагаючись морально розчавити.

— Красиві слова для дочки герцога, яку привезли сюди виконувати обов'язок, — він робить крок ще ближче, так, що я відчуваю тепло його тіла, попри весь його холод. — Палац — це не місце для ваших кравецьких амбіцій чи дівочих капризів. Мені багато розповідали про ваш норов, Астрід. Але затямте: у цих стінах є лише один господар. І за той місяць, що ми змушені провести разом до весілля, я навчу вас палацової дисципліни. Ви підкоритесь моїм правилам.

Я відчуваю, як усередині мене закипає дика, нестримна лють, але я ховаю її за ще більш гострою іронією. Мій погляд стає колючим.

— Навчити мене дисципліни, Ваша Величносте? — я підводжу підборіддя, мій гранатовий кулон торкається шкіри. — Що ж, бажаю успіху у ваших спробах. Проте, судячи з того, як міцно ваші радники тримають вас за поли вашого камзола, ви залежите від цього політичного союзу не менше, ніж мій батько. Тож давайте будемо чесними: ми обидва в пастці. Різниця лише в тому, що мій корсет тисне мені куди менше, ніж вам — ваша корона.

Джеймс стискає щелепи так, що на його щоках виступають жорсткі жорна. Його пальці на мить судомно стискаються в кулаки. Він очікував побачити налякану дівчину, яку зламав батько, а зустрів рівного супротивника, готового до бою.

— Ти граєш із вогнем, маркізо, — тихо, майже інтимно шепоче він, нахиляючись до мого вуха. — Сміливість без покірності в палаці швидко прирівнюється до державної зради. Я зламаю твій бунт раніше, ніж ти встигнеш зробити бодай один ескіз.

— Заборонити можна закон, Ваша Величносте, — відповідаю я йому прямо в обличчя, дихаючи з ним в один такт. — Але заборонити мені бути собою — не під силу навіть королю. Що ж, починаймо наш місяць. Ласкаво просимо до мого пекла, Джеймсе.

Я роблю витончений, ідеальний поворот овертайм і, не чекаючи його дозволу чи сигналу герольда, гордо рушаю до виходу із зали.

Іскра ворожнечі спалахнула. І я точно знаю: ця пожежа спалить наш палац дотла.