Глава 1 (1)

– Не смій навіть думати про це! – Ламія, здається, була готова відважити Ріані запотиличник. – Так хочеться померти?

Ріа вже сто разів пошкодувала, що поділилася з подругою подробицями свого навіженого плану. Ця чарівна білявка була дочкою господаря сусіднього багатого маєтку, де в поті чола служили батьки Ріани. І нехай юна аристократка нехтувала забобонами і дружила з дочкою слуг, але все ж таки забезпеченій дівчинці не зрозуміти всю силу розпачу бідняка, який за всяку ціну намагається вижити.

– Мені потрібні гроші на навчання в академії, тому я не передумаю, – твердо сказала Ріа, піднялася з лави і почала неквапливо збиратися. Неквапливо, бо й сама підсвідомо відтягувала той момент, коли доведеться зробити крок у невідомість, звідки можна і не повернутися. – Ти вже зарахована на факультет цілителів і можеш провести залишок канікул спокійно, мені ж доведеться поборотися за місце під сонцем.

– Але не в такий же спосіб! – блакитні очі Мії гнівно блиснули. – Я… у мене є деякі особисті заощадження. І я можу попросити у батька.

– Не смій! Тільки не у твого батька, – категорично відрізала Ріана. Її пробив озноб від спогадів про нещодавно підслухану розмову, коли роботодавець виявив себе у всій красі і вкотре продемонстрував зневагу до їхньої родини. – Пан Вінар вимагатиме надто великої плати за свою допомогу.

«Але подробиць тобі краще не знати».

– Що ж тоді…

– Міє, будь ласка, мені зараз і так важко, – перервала подругу Ріа. – Я розповіла тобі про все лише для того… Загалом, якщо раптом не повернуся, скажи моїм батькам, що я їх дуже любила. Нехай не докоряють собі, це тільки мій вибір.

– Після таких слів я точно нікуди тебе не пущу! – рішуче заявила Ламія та спробувала загородити прохід.

– Якщо будеш мене затримувати, повернуться мати з татом. Я хочу піти до їхнього приходу, – Ріана м'яко відсунула Мію і попрямувала до виходу.

Справи по дому зроблені, вишивка на продаж готова, тому батьки спочатку не будуть сильно хвилюватися через її відсутність. І якщо пощастить повернутися, вона відкриє для своєї родини можливість віднайти нове майбутнє.

– Записку хоч залиш, бо збожеволіють від занепокоєння, – приреченим голосом порадила Мія. – Ріано, ну чому ти така вперта?!

– Но-но, я тепер не Ріана Дайне, а Ріан Дан, хлопець з далеких хуторів, який прийшов на заробітки, – сказала Ріа більш низьким голосом і поправила маскування. – Чим не кандидат для загону найманців?

Її витончена постать якнайкраще упакувалася в одяг батька, довге чорне волосся було прибране на чоловічий манер у низький хвіст, капюшон насунутий майже до самого носа, а хода... Здається, саме так, перевальцем, крокують сільські хлопці по сусідству.

– Давай і на обличчя маскувальних чар додам, – зітхнула Ламія – і щок торкнулося приємне тепло.

Скинувши капюшон і глянувши на себе в дзеркало, Ріана із задоволенням побачила молодого хлопця, який цілком міг би бути її братом. Зміни зовсім невеликі, але достатні, щоб приховати правду, якщо потенційні роботодавці не сильно придивлятимуться і скануватимуть магією. Ох і чарівниця ця Мія, не дарма зарахована до академії без вступних випробувань.

– Дякую, люба. Твоя підтримка для мене дуже важлива, правда, – Ріана недоречно розчулилася і мало не шморгнула носом, але швидко взяла себе в руки.

– Удачі, – подруга уклала її в обійми, витерла вологі очі та вибігла з дому.

Ріа кілька хвилин подумала і все ж таки написала записку, що вирушила на полювання. Можливо, на кілька днів. Все, тепер можна йти.

Вона залишила старе житло, яке колись було величним маєтком, подумки прощаючись з будинком, де з'явилася на світ. Зараз все навколо дихало бідністю та розрухою, зате колись давно тут давали бали та влаштовували концерти. Але все це у минулому, інакше Рії не довелося б ставити своє життя під удар.

Деякий час вона стояла у дворі, збираючи останні крихти впевненості і переконуючи себе у правильності зробленого вибору. Так уже склалося, що зараз тільки вона може витягнути рідню з безпросвітної бідності, яка ще гостріше відчувається на тлі колишньої величі.

Відігнавши від себе зайві думки, Ріана налаштувалася на бойовий лад, поправила кинджал на поясі та перевірила арбалет. Їй потрібна перемога, тільки перемога, іншого шляху немає. З таким рішучим настроєм вона вийшла за огорожу, але різко зупинилася.

– Далеко зібралася? – дорогу заступив Гіліон Тайріс. – І чому Мія пішла вся у сльозах?