Розділ 4. Перше випробування

Сонце тільки почало підніматися над високими кам’яними вежами Академії Мороку, коли Астра прокинулася у своїй кімнаті. Її серце стискалося від очікування: сьогодні мало відбутися перше випробування. Тут не було жодного місця для слабкості. Кожен рух, кожне рішення могли коштувати місця у групі, поваги або навіть безпеки.

Вона одягла темний плащ і витягла кинджали з-під поясу. Руни на рукоятках тихо світлилися, відчуваючи присутність магії тіней. Астра перевірила обладунок, переконуючись, що він не сковує рухи, а потім вийшла до внутрішнього двору, де вже збиралися курсанти її групи.

Повітря було наповнене напругою: хтось тихо повторював закляття, хтось робив розминку з мечем, а деякі курсанти — ховаючи хвилювання — обмінювалися короткими поглядами. Астра спостерігала за кожним, оцінюючи силу і хитрість суперників. Її очі спинилися на дівчині з довгим каштановим волоссям, яка схиляла голову, зосереджено спостерігаючи за рухами інших. Це була Ліара — курсантка магії тіней, яка згодом стане її союзницею.

— Перше випробування починається, — оголосив наставник, високий чоловік у темному плащі, що сяяв срібними рунами. — Сьогодні ви покажете свої навички, реакцію та контроль над силою. Слабкість не буде прощена.

Курсанти піднялися, розташовуючись у коло. Перед ними з’явилися мішені для тренування, а навколо простягався магічний бар’єр, який обмежував магію і рухи. Кожен крок мав бути точним, кожен рух — контрольованим.

Астра відчула, як тіні під її плащем оживають, підкреслюючи її присутність. Серце билося швидко, але вона глибоко вдихнула, пригадуючи слова матері:

"Справжня сила — це знати, коли проявити себе, а коли залишатися тінню."

Випробування розпочалося. Курсанти по черзі виходили до бар’єру, демонструючи контроль над магією, спритність у бою і точність рухів. Астра спостерігала за першими: хтось втрачав рівновагу, хтось не контролював силу, а дехто намагався показати перевагу, забуваючи про точність і стратегію.

Наставник уважно слідкував за кожним, помічав найменші помилки. Коли настав її черга, Астра спокійно крокнула вперед. Тіні під плащем повільно розкривалися, огортаючи її руки і ноги. Вона виконала перші рухи з кинджалами — швидко, але точно. Магія тіней обволікала її рухи, підкреслюючи спритність і рішучість.

За нею спостерігали інші курсанти. Дехто шепотів, обговорюючи її техніку. Появилася перша напруга: один із курсантів спробував продемонструвати перевагу, випередивши Астру у серії вправ. Але вона з легкістю відчула слабкі місця у його русі і використала магію тіней, щоб змістити його мішені, показавши власну перевагу.

Курсанти знову переглянулися між собою, а наставник кивнув, помітивши спритність і контроль Астри. Вона відчула внутрішнє задоволення, але знала: це лише початок. Атмосфера академії була суворою, і вона відразу зрозуміла, що тут цінується не лише сила, а й хитрість, стратегія і контроль над собою.

Після серії випробувань наставник підійшов ближче і промовив:

— Добре, Астро. Ти розумієш контроль, точність і використання магії. Але пам’ятай: тут важлива командна робота, а не лише індивідуальна сила.

Астра кивнула, відчуваючи, як її внутрішня впевненість зміцнюється. Навколо неї курсанти розходилися, обмінюючись словами та поглядами, вже починаючи формувати перші альянси та суперницта.

Після випробування Астра залишилася трохи осторонь, намагаючись осмислити події. Її тіньова магія поступово розслаблялася, залишаючи лише спокійний вогник в очах. Вона відчула, що атмосфера Академії дійсно сувора, і що кожен день тут буде боротьбою, перевіркою характеру.

Поряд з нею стояла Ліара — курсантка з каштановим волоссям і глибокими темними очима. Вона тихо кивнула Астрі і сказала:

— Ти добре впоралася. Не кожна курсантка здатна контролювати тінь так, як ти.

Астра злегка усміхнулася. Це був перший знак того, що тут можна знайти союзників. Ліара, очевидно, розуміла напруження і небезпеку, але в її словах не було змагання, лише щире заохочення.

— Дякую, — відповіла Астра тихо. — Я теж помітила твою вправність. Мабуть, нам доведеться працювати разом, щоб вижити тут.

Ліара кивнула, і між ними зародилося перше взаємне розуміння. У суворому світі Академії Мороку це була перша іскра дружби. Вона могла стати союзницею, тим, на кого можна буде покластися у випробуваннях і в тих моментах, коли маска покірності не допоможе.

Астра дивилася на високі стіни академії, відчуваючи, як нове життя починає обертатися навколо неї. Перше випробування показало її силу і рішучість, суперництво виявило слабкі сторони, а перший союз із Ліарою дав надію на підтримку у майбутніх випробуваннях.

Маска покірності залишалася на обличчі, але всередині Астри зріла нова рішучість — і зароджувалася перша дружба, яка могла змінити її шлях у Академії Мороку.