Розділ 6.1

Елені так і не з’явилася до самого вечора. Весь день минув у розпаковуванні речей, вивченні розкладу та розгляданні нової форми. У кожного факультету був свій колір. Моїм став глибокий зелений: спідниця в клітинку та приталений жакет, під який належало одягати білосніжну сорочку.

Факультету Вогню видали додатковий комплект — тренувальну форму для занять із бойової магії. Для мене такий одяг був чимось геть чужим, але водночас неймовірно цікавим: обтислі штани та така ж кофта, що не сковувала рухів. Жінки в нашому світі зазвичай не носили нічого подібного. Хіба що вони були бойовими магами.

Звільнитися від сукні вдалося лише пізно ввечері. У загальній душовій панувала тиша — усі вісім дівчат уже спали. Спершу я намагалася діяти делікатно: випустила дрібку магії, змусивши ліани зі стін ожити й розплутати шнурівку. Проте вузли не піддавалися, і зрештою втома взяла гору. Короткий наказ — і рослини слухняно розірвали зав’язки, вивільнивши мене з тканинного полону.

Ніч минула в компанії артефакту, що змінював мій колір. Це було не зручно, але необхідно. Перед сном я встигла його підживити, відчуваючи, як магія знову наповнює пристрій.

Вже зранку я одягнула свою форму і з сумнівом глянула на ноги. Хоча панчохи були високими та щільними, я все одно відчувала дискомфорт. Я не звикла відкривати щось вище щиколотки, і мені постійно хотілося смикнути поділ донизу.

Дівчата в кімнаті вже встигли розбитися на групки по двоє чи троє. Лівія залишалася сама, як і я. Її ліжко було навпроти мого.

— Ти не схожа на них, — тихо мовила вона, підвівшись, щоб збиратися на перше заняття. — Якась ти... неправильна.

— Не стану заперечувати, — відповіла я, сподіваючись, що вона на цьому закінчить тему.

— Чому ти захистила мене?

Це питання змусило мене завмерти з сорочкою в руках.

— Те, що на твоєму боці була справедливість, ще не означає, що я тебе захищала, — відповіла я після довгих роздумів.

— А ти завжди так довго думаєш перед відповіддю? — Лівія кинула на мене проникливий погляд. — Вибач, це не докір. Просто здається, ти постійно щось приховуєш і надто ретельно добираєш слова.

З мене вийшла б нікудишня шпигунка, якщо я навіть прикинутися іншою людиною не можу. Це виявилося набагато важчим, ніж я собі уявляла. Я завжди була просто Кайєю. Батько виховував мене як леді, попри те, що ми були простолюдинами. Так хотіла мама — жінка, яку я зовсім не пам’ятала, бо вона пішла з життя, коли я була ще зовсім крихіткою. І ось тепер ці «манери леді», які мали б бути моїм захистом, стали моїм викриттям.

— Мабуть, це звичка, від якої важко позбутися, — нарешті відповіла я Лівії, легенько всміхнувшись. — Коли все життя вчишся бути непомітною, слова стають твоєю єдиною зброєю. А зброю треба тримати напоготові, але не розмахувати нею без потреби.

Лівія лише хмикнула, закидаючи сумку на плече, і ми рушили до головного холу. Хоча ми йшли пліч-о-пліч, між нами панувала тиша, та я все одно відчувала на собі її пильний погляд. Мушу визнати: Лівія і мені була цікава, проте її надмірна допитливість насторожувала.

Велика лекційна зала була схожа на амфітеатр, де пахло старим пергаментом і магічним озоном. Стіни тут також були вкриті плющем, але де не де було видно, що їх торкалися руки адептів і залишали свій слід.

Адепти всіх факультетів уже гомоніли на лавах. Я помітила Елені: вона сиділа на першому ряду в оточенні своїх «тіней» — Лока в білій формі академії та кремезного хлопця з рудим волоссям, якого вони називали Марком в червоних тонах форми. Елені кинула на мене такий крижаний погляд, що повітря навколо неї, здавалося, взялося памороззю.

Я вирішила сісти вище, подалі від шляхетного зміюшника. Неподалік, розвалившись на лаві, сидів Найджел в сірій формі. Я чомусь добре його запамʼятала з відбору.

Він жонглював трьома водяними кульками, які час від часу лопалися, оббризкуючи дівчат попереду. На їхнє обурення він лише саркастично підіймав брови.

— Ой, вибачте, леді! Моя стихія просто надто збуджена вашою вродою, — промовив Найджел, елегантно відкинувши світлі кучері. Його погляд пересікся з моїм, і він грайливо підмигнув. Я поспішила це проігнорувати.

Примостилася на краєчку лави поруч із хлопцем, який, здавалося, взагалі не збирався слухати лекцію. Його темне волосся було трохи скуйовджене. Власне, це все, що мені вдалося розгледіти. Тільки волосся і білу форму, бо він низько схилився над столом, сховавши обличчя в долонях. Від нього війнуло чимось терпким і важким. Здається це аромат елю та якогось добре забродившого хмелю.

У залі запала тиша. До кафедри вийшла магістерка Води.

— Мене звати Оріана Вальмонт, — її голос нагадував течію глибокої річки: спокійний, але здатний розчавити. Синя мантія шурхотіла по підлозі, а крижані очі миттєво знайшли мене в натовпі. — Я магістерка історії чотирьох стихій та королівств. І за сумісництвом — кураторка стихії води.

Вона прискіпливо оглянула адептів водної стихії. Ох, і не дасть вона їм спуску...

— Сьогодні ми згадаємо те, що ви мали б знати ще з колисок. Витоки нашої влади, — Оріана клацнула пальцями, і в повітрі над нею розквітли чотири магічні проєкції корон. Хоч вони і були зроблені з води та мали різні кольори, відповідно до стихій. 

— Сила не дається за правом крові навічно, — продовжувала магістерка, повільно походжаючи між рядами. — Раз на п’ятдесят років Боги самі обирають гідних. Від Пірона, бога вогню — червона корона. Від Геона, земного короля — зелена. Від Етера, повелителя повітря — біла. А Гідріон, бог води, дарує синю.

Селена зупинилася прямо навпроти мого ряду.

— Скажіть мені, адептко Сільвані... чому Боги обрали таку систему, а не звичну монархію?

Я відчула, як усі голови повернулися до мене. Елені аж витягнула шию, чекаючи на мій провал.

— Бо стихія, як і королівство — це не власність, — твердо відповіла я, непомітно ковтнувши клубок у горлі. — Це обов’язок. Боги обирають тих, чиє магічне джерело найсильніше.