Розділ 1

Він відіслав мене. Знав, як сильно я хотіла в академію — і відіслав.

Може здатися, що це акт милосердя, але це не про мого чоловіка. Не про мого короля. За той час, що я була його нареченою, я бачила мільйон його вчинків. Хороших, поганих... але єдине я зрозуміла чітко: усе, що він робив, було вигідно йому і тільки йому.

Усе — від убивства дівчини задля її душі до щедрого жесту допомоги моєму батькові — було частиною гри. І його наказ відправити мене до Академії Стихій у королівство Георос став фінальним ходом.

Він запросив мене на відбір лише для того, щоб піддані повірили: навіть у неаристократок є шанс потрапити до обіймів короля. Звісно, він допоміг моїй родині з виготовленням артефактів. Ми створюємо побутові речі — робимо це добре, але є й кращі за нас. Саме тому я так прагнула потрапити в академію: хотіла дізнатися все те, що доступно лише титулованим особам.

Я кохала Девіана Ф’єро. Кохала усім серцем і душею. Закохалася з першого погляду, але це не завадило мені жахнутися, всупереч почуттям. І я ще не знаю усіх його таємниць.

Та головне: він не кохав мене, а отже таємниці будуть поховані з ним назавжди.

Боги пророкували, що вибір дружини впаде на ту, на кого він найменше очікуватиме. І ось… Доля підкинула йому простолюдинку. Результат відбору вказав на мене. На дівчину з абсолютно несумісною стихією: моя Земля — спокійна й розважлива, всупереч його Вогню — емоційному та імпульсивному.

Я не пристрасть. Я не грація. Я не полум’я.

Важко видихнувши, я подивилася на своє відображення. Передні пасма хвилястого, каштанового волосся зібрані назад, інші вільно спадали на ключиці. Зелена сукня з золотим розписом. Тепер я можу носити зелений, і жодна з колишніх суперниць не посміє сказати, що це «її колір». Віднині я та, хто диктує долю.

Але чому я не радію?

Тому що кохання всього мого життя прагнуло іншу — ту, яка обрала не його, а короля Азурета.

Коли я йшла коридором, охоронці низько схиляли голови, вітаючи мене. Коли я була просто нареченою, вони цього не робили.

Я згадувала нашу церемонію шлюбу. Я заціпеніла від страху, від усвідомлення за кого вийду заміж, а Девіан лише намагався бути ввічливим. Він не чекав від мене тієї пристрасті чи виклику, які були в Ейви (та, яку він хотів бачити замість мене). Він просто виконував обов’язок. Мусив, бо боги ухвалили наш шлюб.

А потім у пам’ять врізалася наша перша шлюбна ніч.

Я сиділа в розкішній опочивальні. Мене вдягли в червону білизну — покоївки шепотіли, що Девіан обожнює цей колір. Я боялася і водночас тріпотіла від передчуття. Моя перша ніч. Мій перший раз мав відбутися під королівськими балдахінами, на білосніжних простирадлах.

Я уявляла, як це буде. Хотілося вірити в хороше. Пристрасні поцілунки на моїй шкірі. Сильні руки, що охоплюють моє тіло. І його погляд — погляд смарагдових очей, у які я закохалася з першої зустрічі. Від самих думок кров закипала, а серце збивалося з ритму.

Я сподівалася, що він скине маску короля. Стане ніжним. Зробить усе, щоб цей перший раз не став болючим...

Але він зробив його болючим.

Він просто не з’явився. А вранці, коли я нарешті його побачила, він навіть не вдав, що щось не так. Його обличчя залишалося тією ж непроникною маскою, яку я так відчайдушно намагалася розбити.

— Ваша Величносте, — звернувся до мене королівський охоронець біля кабінету і низько вклонився. Він дещо заступив мені шлях, змушуючи зупинитися.

— Я хочу попрощатися з королем, перш ніж поїду до Академії Стихій, — промовила я максимально спокійно, даючи зрозуміти, щоб він відійшов.

— У нього важливі збори, він наказав нікого не турбувати, — сухо відповів воїн.

— Нікого? Чи тільки мене? — я прямо поглянула йому в очі, але він промовчав, опустивши погляд.

— Дякую за відвертість, — я кивнула, і одна самотня сльоза все ж зрадницьки скотилася по моїй щоці.

— Зачекайте, — мовив охоронець, і в його голосі вперше прозвучало замішання. — Я відчуваю, що маю щось сказати...

— Не варто, — я вчасно придушила біль, що випікав груди. — Просто передайте королю, що я скористаюся телепортом і відбуду до академії. Туди, де мені й місце.

Я розвернулася і пішла, не чекаючи відповіді. Я знала, де розташовані артефакти телепорту — Девіан сам показував мені їх ще під час відбору. А за місяць нашого шлюбу, поки чоловік вдавав, що мене не існує, я встигла вивчити кожен закуток палацу.

Зал телепортації зустрів мене тихим гудінням. Кімната була заставлена цікавими винаходами: деякі я бачила вперше, і вони заворожували своїми складними механізмами.

Констант — довірена особа короля, суворий чоловік із гострими рисами обличчя та сивиною на скронях — стояв біля приладів і щось повчально вичитував артефактнику.

— Вам варто тут прибрати, цей безлад неприпустимий, — карбував він слова. Майстер Сон, чиє обличчя нагадувало пожмаканий пергамент, щось невдоволено пробурмотів у відповідь.

Але відчувши мою присутність, Констант різко розвернувся.

— Ваша Величносте, — на його обличчі на мить майнула тінь усмішки, але одразу згасла. Можливо, він помітив мої почервонілі очі.

— Вітаю, — я спробувала всміхнутися якомога променистіше.

— Леді Кайє, ви маєте розкішний вигляд, — Констант вдав, що не помітив мого розбитого стану, і за цю тактовність я була йому щиро вдячна. — Що привело вас до цього запиленого місця?

— О, ви перебільшуєте. Це місце прекрасне, як і все в королівстві Ембрії, — я знову змусила себе всміхнутися. — Мені потрібен телепорт до Академії Стихій.

— А де Його Величність? Чи хоча б охорона? — Констант понад усе любив порядок і протокол.

— Король на засіданні, а до академії я маю прибути сама. Там немає чого боятися. Його Величність домовився про все, а король Геороса особисто запевнив, що академія під його наглядом і мені нічого не загрожує.

Я не брехала. Усе це обговорювалося на церемонії, де нас вітали правителі трьох королівств. (Водний король Азурета не прибув.)