Розділ 41. Початок випробування

— Гей, поквапся!

Якийсь старшокурсник роздратовано штовхнув хлопця в плече, виводячи того з дивного заціпеніння. Ардейл одразу ж ніби отямився, різко вихопивши у мене з рук жетон, і тієї ж миті переключився на наступного новачка, наче нічого не сталося. А я скористалася моментом. Не озираючись, швидко прослизнула у відкритий прохід лабіринту, відчуваючи, як серце все ще калатає десь у горлі.

Ні. Зараз не час думати про Рейна. Не час гадати, впізнав він мене чи ні, і вже точно не час панікувати. Для початку потрібно пройти цей клятий лабіринт, а вже потім розбиратися з дивною поведінкою старшокурсника. Я змусила себе видихнути та нарешті озирнулася.

Ми опинилися у величезному кам'яному приміщенні з кількома коридорами, що розходилися в різні боки. Високі стіни були вкриті тьмяно мерехтливими рунами, а десь угорі чувся ледь помітний гул магії. Отже, лабіринт вже активований.

Я швидко прикинула розташування входів, намагаючись зрозуміти, з якого боку могли запустити Норлана. Якщо його сектор знаходився достатньо близько, у нас ще був шанс перетнутися до того, як все остаточно перетвориться на хаос.

Поруч помітно нервували інші претенденти. Деякі намагалися виглядати впевнено, але напруження все одно читалося в їхніх рухах і поглядах. Хтось вже косився на сусідів, оцінюючи можливих суперників. І саме тому я майже одразу помітила дивну поведінку двох хлопців неподалік. Один з них кинув на мене уважний погляд, потім ледь помітно кивнув своєму напарникові, вказуючи просто в мій бік.

Мені дуже не сподобалися ці переглядання. Особливо в місці, де, за словами Норлана, новачків починали зіштовхувати один з одним. Але часу обмірковувати це не залишилося. Останні претенденти вбігли всередину, і прохід за їхніми спинами з важким гулом зачинився. Кам'яні двері ніби розчинилися в стіні, остаточно відрізаючи нас від зовнішнього світу.

На мить запала напружена тиша, а потім пролунав гонг і все прийшло в рух. Більшість новачків одразу рвонули вперед, ніби боялися втратити дорогоцінні секунди. Хтось кинувся до найближчого проходу, хтось — навпаки, намагався триматися групою.

Я теж зірвалася з місця, щоправда, з невеличким запізненням. І саме це, здається, врятувало мене від першої пастки. Я інстинктивно відійшла трохи вбік, згадуючи попередження Норлана не мчати стрімголов разом з усіма. Тоді слова сусіда здалися мені зайвою перестраховкою, але зараз я подумки була готова визнати — білявчик все ж знав, про що говорив.

Перші ряди претендентів вже практично зникли в коридорі, коли підлога під ногами одного з хлопців раптом спалахнула яскраво-синім світлом.

— Що за...

Договорити він не встиг.

Магічний контур різко замкнувся навколо його ніг, а наступної секунди повітря попереду ніби загусло, перетворюючись на напівпрозору сітку. Хлопець з розмаху врізався в неї, втративши рівновагу, та впав на кам'яну підлогу, потягнувши за собою ще одного новачка, який біг надто близько.

Посипалися лайки. Хтось спробував вирватися, але сітка лише сильніше стягнулася, остаточно перетворюючи обох на безпорадний клубок кінцівок. А потім над ними спалахнула червона руна.

Вибули.

Я різко сповільнилася, відчуваючи, як всередині неприємно похололо. Ось тобі й початок. І пастка ж виглядала настільки непомітною, що я теж напевно втрапила б у неї, якби помчала разом з усіма.

Позаду хтось нервово вилаявся та одразу ж змінив напрямок, намагаючись триматися подалі від підозріло сяйливих ділянок підлоги. Інші теж почали рухатися обережніше, але дорогоцінний час вже було втрачено, і це лише посилювало напруження.

Я швидко ковзнула поглядом по коридору, намагаючись вловити хоч якусь закономірність. Вздовж краю там тягнулися руни та ледь помітні лінії, які цілком могли бути ввімкнені в магічні потоки. Пастки тут явно не розставлялися хаотично.

І саме в цей момент попереду пролунав чийсь болісний крик, після якого повітря наповнилося запахом озону. Схоже, наступний учасник щойно знайшов другу пастку.

Але мені потрібно було не просто рухатися вперед, уникаючи капканів, а ще й спробувати подати Норлану сигнал, про який ми домовлялися заздалегідь. Якщо його вхід знаходився достатньо близько, то він мав помітити спалах і зрозуміти, у якій частині лабіринту я перебуваю.

Я обережно зробила кілька кроків вбік, уважно стежачи за підлогою та ледь помітним мерехтінням рун. Після побаченого бажання мчати вперед разом з іншими якось різко відпало, тому тепер я рухалася значно повільніше, намагаючись спочатку прорахувати шлях і лише потім ступати далі.

Нарешті вибравши місце, яке здалося мені відносно безпечним, я потягнулася до сили. Магія звично відгукнулася теплом, збираючись у долоні, а за мить над пальцями вже закрутилася невеличка вогняна куля. Я намагалася утримувати її компактною, не вкладаючи надто багато енергії. Просто спалах, який буде видно здалеку. Нічого більше.

Так, начебто виходить...

Залишалося лише запустити фаєрбол вгору. Я вже приготувалася жбурнути вогняну кулю в повітря, коли збоку раптом пролунало дивне шипіння зовсім близько. Звук був настільки несподіваним, що я різко повернула голову і тієї ж миті похолола.

Просто з вузької щілини між камінням повільно виповзала тонка металева конструкція, що водночас нагадувала змію та ланцюг. Її сегменти тихо скреготіли один об одного, а поверхнею пробігали багряні іскри, ніби всередині цієї тварюки замість крові текла магія. І найгірше було те, що дивне створіння помітило мене раніше, ніж я його.

Металева «голова» смикнулася в мій бік, червонуваті вогники спалахнули яскравіше, а шипіння стало гучнішим і агресивнішим, змусивши мене судомно відступити на крок назад. Ось тільки саме в цей момент я зрозуміла, що все ще тримаю в долоні нестабільний фаєрбол, який почав небезпечно пульсувати від мого переляку.