Розділ 32. Угода з білявчиком

— Виглядаєш так, ніби тебе вже побили, — усміхнувся Норлан, відчиняючи двері ширше та пропускаючи всередину… цілу гору речей.

Я на мить завмерла, розглядаючи все це багатство, складене біля порога: сумки, згортки, якийсь ящик, кілька мішків — складалося враження, що він не заселяється, а переїжджає з половиною будинку.

— Ти серйозно? — видихнула, але одразу ж стрепенулася та підхопилася, допомагаючи йому заносити все всередину.

Робота знайшлася швидко. Ми носили речі, розкладали їх по кутках, звільняючи прохід, а потім почали розбирати вміст. Норлан рухався впевнено, ніби заздалегідь знав, що й куди поставить, а я, не ставлячи зайвих запитань, просто допомагала — зрештою, це було найменше, чим я могла віддячити за його допомогу.

Поступово кімната перестала нагадувати склад, і коли ми нарешті перейшли до спокійнішого розбирання речей, я спіймала себе на тому, що напруження знову повертається.

Я зам'ялася, але все ж наважилася:

— Я… хвилююся через завтрашній відбір.

Слова прозвучали тихіше, ніж я розраховувала, але Норлан лише хмикнув, ніби чекав цього.

— Не переймайся, щось придумаємо, — відмахнувся він, продовжуючи розкладати свої речі. — Там буде кілька етапів перевірки, але найголовніший і найважчий — це «лабіринт». Його не всі проходять, а новачків відбирають за кількістю балів, які набереш.

Я насторожилася, уважніше слухаючи.

— Я дещо розвідав, поки займався справами, — продовжив хлопець з задоволеною ноткою в голосі. — Плюс брати підказали...

Я подумки всміхнулася. Ну хто б сумнівався — цей білявчик і тут встиг все з'ясувати.

— Отже, — він повернувся до мене та хитро примружився, — я обіцяю поділитися, якщо допоможеш мені з письмовим тестом.

Мій сусід підморгнув, ніби вже був впевнений у моїй згоді. Я ж скоса глянула на старосту з сумнівом. З одного боку, пропозиція виглядала... вигідною. З іншого — надто вже легко він це сказав. Поки ми закінчували розбирати його речі, Норлан, не відволікаючись від справи, продовжував просвітлювати мене, ніби вважав своїм обов'язком видати максимум інформації за мінімальний час.

— Вступ поділяється на кілька етапів, — почав, укладаючи черговий згорток на полицю. — Перший буде вже завтра вранці — перевірка знань і рівня магії.

На цих словах він зупинився та уважно подивився на мене, ніби оцінюючи не лише мої слова, а й реакцію.

— Ти ж не збрехав щодо стихій і рівня? — додав вже серйозніше. — З цим в Академії Польотів суворо...

Я кивнула, не відводячи погляду.

— Мені вимірювали кілька років тому, — відповіла спокійно. — Тоді артефакт почав давати збій, але вчитель зафіксував приблизно межу між п'ятим і шостим рівнями.

Це була правда. Просто... не вся.

Я не стала уточнювати, що той самий артефакт не просто «дав збій», а в якийсь момент буквально розсипався, ніби не витримавши навантаження. Батько тоді влаштував мені таку прочуханку, що я ще довго не наважувалася зайвий раз демонструвати силу. Майстер Грік лише насупився та сказав, що вимірювання потрібно повторити, але магометра в нього більше не було, і на цьому все якось зійшло нанівець. Батьки вирішили, що записаних даних достатньо, а я... не наполягала.

Думки на мить потягли мене назад у той день, в уривки спогадів, де все було простіше та зрозуміліше, ніж зараз. І лише різкий поштовх у плече повернув мене до реальності.

— Гей, я взагалі-то з тобою розмовляю, — обурився Норлан.

Я кліпнула та подивилася на нього. Хлопець стояв, схрестивши руки на грудях, і дивився з виразним докором.

— Ти де літаєш?

Я ледь знизала плечима, намагаючись не виглядати надто розгубленою.

— Пробач, замислився.

— Отж, так, — продовжив білявчик, вже повернувшись до свого звичного ділового тону. — Спочатку нас перевіряють на знання, і ось тут мені знадобиться твоя допомога. Нічого кримінального, просто допоможеш мені з тестуванням, а я обіцяю допомогти тобі пройти лабіринт. З перевіркою сили, як я розумію, проблем не буде?

Він виразно подивився на мене, нагадуючи про недавню розмову, і я вже впевненіше кивнула.

— От і чудово, — задоволено всміхнувся. — Дивись... сядемо так, щоб у нас був один варіант тесту...

І далі староста почав викладати свій план — швидко, чітко, з таким виглядом, ніби подібні схеми для нього були звичною справою. Я слухала, час від часу лише похитуючи головою, дивуючись його спритності і тому, як легко Норлан орієнтується в таких речах.

Такі, як він, справді завжди пробиваються. І, схоже, мені не завадить у нього повчитися.

Ми швидко домовилися щодо теоретичної частини: де сядемо, як переглядатимемося, як передаватимемо відповіді так, щоб не викликати підозр. План був простим, але продуманим, і я мимоволі відзначила, що білявчик не залишає дрібниць без уваги.

А коли з цим було покінчено, Норлан трохи змінився на обличчі, і розмова плавно перейшла до того, що непокоїло мене значно сильніше.

— Оскільки багато хто вже почув, що ти в нас не слабак за силою, — почав він, спершись плечем на шафу, — тебе намагатимуться вибити зі змагання на самому початку.

Я мимоволі напружилася.

— Але не бійся, — одразу ж додав староста. — Я допоможу. Підемо з тобою в парі.

Мій сусід говорив впевнено, ніби вже все вирішив.

— Я бачив торішнє проходження лабіринту і дещо для себе зрозумів. Звісно, цього року випробування змінять, але сама схема все ж незмінна: там перевіряють не стільки силу магії та схильність до стихій, скільки те, як ти вмієш ними користуватися і як у тебе з кмітливістю.

Хлопець посміхнувся та легенько постукав себе пальцем по скроні.

— А в мене з цим повний порядок. Тож там, де мені бракуватиме сили, використовуватимемо твою... грубу міць.

Він на мить замовк і уважніше подивився на мене.

— Я ж правильно розумію, ти не готувався до навчання в академії?

Я кивнула, не намагаючись цього заперечувати.