Розділ 20. Помічниця на кухні

Я скупилася досить швидко, хоча й тут без пригод не обійшлося. Зошити, пера, чорнило, кілька простих олівців — все це вирушило до новенької сумки, яку мені вдалося виторгувати в одного з торговців на ринку. І, як виявилося, сам процес торгівлі — це не просто розмова про ціну, а цілий ритуал зі своїми правилами, паузами та навіть інтонаціями, які потрібно було вловити, щоб не виглядати цілковитою простачкою.

Спочатку я розгубилася, не розуміючи, як взагалі можна сперечатися про вартість так впевнено і спокійно, але поступово втягнулася, почала підігравати, пробувати відповідати в тому ж дусі та у якийсь момент зловила себе на тому, що вже не просто слухаю, а веду цей дивний, майже азартний діалог.

Коли ми нарешті зійшлися в ціні, торговець навіть посміхнувся і, схвально хитнувши головою, зауважив, що в мене є хватка і за належної вправності я цілком могла б відкрити власну справу — особливо коли мій «братик» вивчиться та почне приносити гроші в родину. Я лише подякувала йому за допомогу і поспішила піти, не заглиблюючись у подробиці власної легенди.

Зворотний шлях виявився складнішим, ніж я очікувала. Я все ж примудрилася трохи заблукати, і мені довелося кілька разів звертатися до перехожих, уточнюючи дорогу. На мій подив, люди охоче відгукувалися, спокійно пояснювали, куди йти, а іноді навіть показували напрямок жестом. Схоже, вбрання Крісті робило свою справу: у ньому я виглядала не чужою чи випадковою перехожою, а своєю, однією з них, і це мимоволі викликало довіру.

А коли попереду нарешті з'явилася знайома будівля, я з полегшенням видихнула і, підійшовши ближче, штовхнула двері. Тепле повітря, наповнене ароматами їжі, відразу огорнуло мене, змусивши на мить завмерти і просто вдихнути глибше. Треба буде обов'язково поставити мітку — так буде легше знаходити це місце, не блукаючи кварталами в пошуках потрібної вулиці.

У залі було жваво: приблизно половина столів виявилася зайнятою, і, судячи з вигляду відвідувачів, сюди справді приходили робітники — перекусити, перепочити та обговорити свої справи. Атмосфера була простою, але затишною, без зайвої метушні, і я мимоволі відзначила, що Кларіс знає, як утримати людей у себе. Смачно та недорого — не дивно, що сюди повертаються.

Я не стала затримуватися внизу і швидко прошмигнула до сходів, піднімаючись на другий поверх. У коридорі мене зустріла сама господиня, і з її спокійної, трохи теплої усмішки було зрозуміло, що моє повернення для неї не стало несподіванкою.

— Ти повернулася, — промовила вона, ковзнувши поглядом по згортках у моїх руках, але ніяк це не прокоментувавши. — Умийся, і я чекаю тебе на кухні. Трохи допоможеш, а потім перекусимо.

Я лише кивнула, намагаючись не виказати свого здивування, і попрямувала в кінець коридору, до своєї кімнати, вже розуміючи, що відпочивати сьогодні мені все одно не доведеться.

Я швидко віднесла речі, акуратно склала покупки на ліжко, ніби від цього залежав порядок не лише навколо, а й у моїй голові, після чого, не затримуючись, повернулася вниз. На кухні вже кипіла робота: дзвеніли тарілки, шипіли сковорідки, у повітрі змішувалися запахи спецій і гарячої їжі, створюючи ту саму атмосферу, яку я відчула ще біля входу.

Кларіс стояла біля столу і, помітивши мене, без зайвих слів простягнула велику, трохи бруднувату редьку разом з ножем.

— Треба нарізати овочі. Ось так спробуй, — сказала вона, швидко показавши рух. — Поки я прибиратиму зі столів і прийматиму замовлення. А як закінчиш — те саме зроби з зеленню, її ріжемо якомога дрібніше, щоб потім можна було перетерти на кашку.

Я кивнула, приймаючи завдання, і відразу взялася до роботи. Кларіс якийсь час спостерігала за тим, як я ріжу, ніби перевіряючи, чи не доведеться їй все переробляти за мною, але за кілька хвилин задоволено кивнула та пішла до зали, залишаючи мене саму серед тихого кухонного шуму.

Я ж зосередилася на нарізанні. Ніж у руках рухався впевнено, майже звично, і невдовзі я зловила себе на тому, що роблю все автоматично, не замислюючись над кожним рухом. Це заняття виявилося несподівано знайомим — у школі на уроках зіллєваріння нам теж доводилося подрібнювати інгредієнти до потрібної консистенції, і тоді я непогано в цьому набила руку.

Тож робота йшла швидко. Редька перетворювалася на найтонші скибочки, потім на дрібну соломку, і я навіть дозволила собі легку усмішку — от вже справді, навички іноді знаходять застосування в найнесподіваніших місцях.

На той момент, коли Кларіс повернулася на кухню з вражаючою горою посуду, я вже закінчувала з зеленню, акуратно дорізаючи останні пучки. Почувши кроки, я на секунду відволіклася і, зловивши на собі її погляд, помітила в ньому щире здивування.

— А ти спритна, — з легкою усмішкою зауважила господиня, окинувши поглядом результат моєї роботи.

Не чекаючи відповіді, Кларіс знову вийшла до зали, залишивши посуд у мийці, а я, закінчивши з нарізанням, не роздумуючи взялася за наступне завдання. Все ж я відчувала, що повинна хоч якось віддячити — і за вчорашню вечерю, і за сьогоднішній сніданок, і за ту несподівану доброту, яку мені тут подарували.

Щоправда, з миттям справа пішла не так гладко. Коли Кларіс знову зазирнула на кухню, вона зупинилася у дверях, спостерігаючи за тим, як я незграбно намагаюся впоратися з тарілками, і тихо всміхнулася.

— Спочатку змий залишки їжі водою, — підказала вона, підходячи ближче. — А вже потім бери ганчірку. Так буде швидше та чистіше.

Я кивнула, почуваючись трохи безглуздо, але слухняно скористалася її порадою, і справді, справа пішла значно легше.

— І раз вже ти вирішила мені у всьому допомогти та помітно пришвидшила мою роботу, — додала Кларіс, прямуючи до столу, — я дечим тебе пригощу.

Вона дістала сковорідку, поставила її на невеличкий вогонь і почала швидко змішувати щось у мисці. Я не відразу зрозуміла, що саме вона готує, але щойно на сковорідці з'явилися перші тонкі зелені млинці, як все стало зрозуміло.