Частина 15: Надавання провізії

На наступний ранок їх чекала записка біля вогнища. Вона лежала так, ніби її кинули поспіхом, не особливо ховаючи.

"Їдьте у село тією ж стежкою, але далі, ніж те, яке ви спалили. Там буде будівля з двома опорами — ви її впізнаєте. Скажете, що від вербувальника. Отримаєте три ящики провізії."

Марк довго мовчки дивився на папір.

— Це або підробка... або нас уже ведуть, — тихо сказав Ардаван, більше ніби собі, ніж іншим.

— Тоді хто її лишив? — одразу відповів Марк. — Селяни? Вони навіть не знають, хто ми. І тим більше — хто він.

Гай похмуро перекинув спис у руці.

— А що, як він знає, що ми читали попередню записку? Що якщо він знає, що ми взагалі там були?

Повисла пауза.

Децим сплюнув у багаття.

— Тоді це не провізія. Це приманка.

— Але ми все одно поїдемо, — твердо сказав Гай. — Бо інакше ми лишимось без їжі. А це ще гірше.

Марк кивнув.

— Добре. Але тримаємо очі відкритими. Цього разу — уважно.

Вони посідали на коней.

Стежка була та сама.

І саме це було найгірше.

Вони знову проїхали повз випалене село. Попіл ще не повністю осів, і вітер час від часу піднімав чорний пил, наче земля досі дихала димом.

Ардаван мовчав довше за всіх.

Потім вони рушили далі.

Нове село було іншим.

Не дві хатини і підвал, як у згорілому — тут уже стояло кілька десятків будинків, дерев'яні вулиці, навіть щось схоже на склад.

Люди не ховалися.

Але й не довіряли.

Біля потрібної будівлі їх зустрів чоловік середнього віку. Він окинув поглядом їхню форму і одразу випрямився.

— Ave. Ви за провізією?

Його голос був надто рівним. Надто швидким.

— Ave. Так. Від вербувальника, — відповів Марк.

На секунду в очах чоловіка щось сіпнулося.

— ...Зрозуміло, — сказав він після паузи. — Зачекайте.

Він зайшов усередину, і через кілька хвилин повернувся з трьома ящиками.

Коли він вантажив їх на коней, руки трохи тремтіли.

— У вас... усе нормально? — раптом запитав Гай, прищурившись.

— У нас завжди все нормально, — швидко відповів той, навіть не дивлячись йому в очі.

Пауза.

— Просто забирайте й їдьте.

Дорога назад була тихою.

Ніхто не жартував.

Ніхто не розслаблявся.

Лише коли вони повернулися до табору і відкрили перший ящик, тиша стала ще важчою.

Яблука. Рис. М'ясо.

І записка.

Марк повільно витягнув її.

"Вербувальник, ці ящики взяті з твого основного сховища біля найвищого дерева на півночі.
Підпис: Юлій."

Децим застиг.

— Це... що це означає?

Марк повільно видихнув.

— Це означає, що хтось або дуже тупий... або дуже сміливий.

Гай різко встав.

— Або що він забув їх забрати.

Ардаван підняв очі.

— Або що він знав, що ми їх знайдемо.

Повисла тиша.

Дерево біля табору тріщало у вітрі, як ніби слухало.

Марк стиснув записку в руці.

— Добре. Тоді по-іншому.

Він глянув на всіх.

— Ми їдемо в місто. Беремо компас. І знаходимо це сховище.

Децим стиснув щелепи.

— І що далі?

Марк відповів не одразу.

— Далі... ми дізнаємось, скільки він нам брехав.

І вперше це вже не виглядало як служба.

Це виглядало як полювання.