Розділ 13: Повернення з дикої природи

13.1. Людина, якої не було

Коли джип, у якому їхав Леон Крейн з друзями, під'їхав до головної будівлі авіабази Ледд, новина про його повернення вже встигла облетіти всіх. Але одне діло — почути неймовірну чутку, і зовсім інше — побачити привида на власні очі.

Він вийшов з машини, і його друзі, підтримуючи його під руки, повели його всередину, в теплий, яскраво освітлений хол. У ту ж мить усі розмови стихли. Десятки очей звернулися до нього. Офіцери, сержанти, прості солдати — всі завмерли, дивлячись на нього з сумішшю шоку, невіри і майже містичного жаху. Вони дивилися на людину, яку офіційно вважали мертвою.

А дивитися було на що. Це був не лейтенант Крейн, якого вони пам'ятали — охайний, гладко виголений молодий пілот. Це була людина, що прийшла з іншого світу.

Його обличчя майже повністю ховалося за густою, довгою бородою, чорною, як вугіль. Сплутане, нечесане волосся спадало на лоб, майже закриваючи очі, і повністю приховувало вуха. Його шкіра, обвітрена і обпалена нещадним сонцем, що відбивалося від снігу, була темною і грубою. Але найстрашнішими були очі. Вони дивилися на світ з глибини двох чорних кіл, наче з дна колодязя. У них були втома, біль і мудрість, яку неможливо було здобути в цьому теплому, безпечному світі.

На ньому все ще був той самий одяг, в якому він пережив свою одіссею. Армійська дута куртка, колись оливкова, тепер була чорною від кіптяви і бруду, порвана в кількох місцях. Вона виглядала дико і чужеродно на фоні акуратної військової форми.

Він ішов крізь натовп, що мовчки розступався перед ним, і чув їхній шепіт: "Це він?", "Неможливо...", "Боже мій, подивіться на нього...".

— Вам треба негайно до полковника, лейтенанте, — сказав один з офіцерів, що зустрічали його. — Він чекає.

Його повели не в штаб, а прямо до особистої квартири командира бази, полковника Кейлора. Двері відчинив ад'ютант, і вони увійшли.

Полковник Кейлор, сивий, суворий чоловік, що бачив на своєму віку чимало, стояв посеред кімнати. Коли він побачив Крейна, його обличчя, що зазвичай не виражало жодних емоцій, на мить здригнулося. Він втратив дар мови. Він дивився на цю дику, обірвану постать і намагався впізнати в ній свого пілота.

— Лейтенант Крейн? — нарешті зміг вимовити він, і в його голосі звучало щире здивування.

— Так, сер, — хрипко відповів Крейн, намагаючись стати струнко, як вимагав статут.

— Сідайте, сину, — м'якше сказав полковник, показуючи на крісло. — Сідайте. І розказуйте. Розказуйте все. З самого початку.

І Леон Крейн, сидячи в теплому кріслі, в квартирі свого командира, почав свою історію ще раз. Тепер це була не просто розповідь друзям чи мовчазному мисливцю. Це була його перша офіційна доповідь. Доповідь про те, як людина, якої не мало бути, повернулася з того світу.

#

13.2. Голос з того світу

Коли Леон Крейн закінчив свою коротку, але приголомшливу доповідь, полковник Кейлор довго мовчав. Він дивився на цього молодого чоловіка, який за три місяці постарів на десять років, і розумів, що є ще одна, найважливіша річ, яку він має зробити.

— Сержанте, — звернувся він до свого ад'ютанта, що стояв біля дверей. — Зв'яжіться з комутатором. Мені потрібен міжміський дзвінок. Штат Айова. Знайдіть номер родини Крейнів. Негайно.

Крейн здригнувся. Дім. Сім'я. Ця думка, що була його провідною зіркою у найтемніші часи, тепер здавалася майже нестерпною. Що він їм скаже? Як?

Через двадцять хвилин, які здалися вічністю, ад'ютант повернувся.
— Лінія встановлена, сер.

Полковник Кейлор взяв важку чорну телефонну слухавку і простягнув її Крейну.
— Давайте, сину. Вони мають почути ваш голос.

Леон узяв слухавку. Вона була важкою і холодною. Він підніс її до вуха і почув тріск, шипіння, а потім далекий, ледь чутний жіночий голос, що казав "Алло?". Це був голос його матері.

Його власне горло пересохло.
— Мамо? — прошепотів він, і його голос зрадив його, зірвавшись.

— Алло? Хто це? — голос на тому кінці дроту був стривоженим.

— Мамо, це я. Це Леон.

Настала тиша. Довга, напружена тиша. Потім він почув, як його мати покликала батька. І ось у слухавці пролунав його голос, суворий, недовірливий.
— Хто це говорить? Який ще Леон? Це якийсь жорстокий жарт?

— Тату, це я. Я живий, — сказав Крейн, намагаючись говорити голосніше, чіткіше.

— Послухайте, хто б ви не були, — голос батька тремтів від ледь стримуваної люті. — Ми... ми отримали листа. Ми поховали нашого сина. Припиніть це негайно, або я...

Крейн зрозумів. Вони отримали похоронку. Для них він був мертвий. Він не був для них ані героєм, ані дивом. Він був голосом з того світу, що рвав їхні свіжі рани.

— Тату, зачекай, будь ласка, — благав він. — Це справді я. Згадай... згадай, як ти називав мене, коли я був малим і впав з дерева? Ти називав мене "мій маленький білченя".

Він почув, як батько на тому кінці різко вдихнув. Це було їхнє сімейне прізвисько, про яке не знав ніхто.
— Згадай, як ми лагодили старий трактор, і я загубив твій улюблений гайковий ключ? Ти ще тиждень на мене дувся.

— Леоне?.. — голос батька змінився. У ньому з'явилася невіра, сумнів, крихітна іскра божевільної надії. — Боже мій... це... це дійсно ти, сину?

— Так, тату. Це я. Я живий. Я в порядку.

І тут він почув її. Його мати, яка, мабуть, вирвала слухавку з рук батька. Вона не говорила. Вона просто плакала. Її ридання, гучні, нестримні, сповнені болю і неймовірного полегшення, летіли крізь тисячі кілометрів, крізь тріск і шипіння телефонної лінії, і впивалися йому в саме серце.

Він стояв, притискаючи слухавку до вуха, і сльози текли по його брудних щоках. Полковник Кейлор і його ад'ютант мовчки вийшли з кімнати, залишивши його наодинці з цим моментом.

"Так сильно змінився їхній хлопчик," — думав він, слухаючи плач матері. Він змінився. Той хлопчик, що поїхав з Айови, помер там, у снігах Аляски. А він, той, хто зараз стояв тут, був кимось іншим.