Розділ 7: Комфортна в'язниця

7.1. Перші дні в раю

Перші сорок вісім годин у хатині Леон Крейн провів у стані, близькому до анабіозу. Його життя складалося з трьох простих дій: спати, їсти і підтримувати вогонь. Він спав так, як не спав ніколи в житті — глибоким, важким сном без сновидінь, провалюючись у нього на грубому матраці, що здавався йому найрозкішнішим ліжком у світі. Коли він прокидався, то першим ділом підкидав дров у піч, насолоджуючись тим, що йому не треба йти за ними в крижану темряву. Потім він їв.

Його раціон був простим, але для нього це був бенкет богів. Він відкрив бляшанку тушкованих бобів і з'їв їх холодними, прямо з банки, не в змозі чекати, поки вони розігріються. Він варив собі густу кашу з борошна і води, додаючи туди ложку дорогоцінного цукру. Кожен ковток, кожна ложка наповнювали його тіло енергією, і він майже фізично відчував, як до нього повертаються сили. Його розум, що досі працював на межі, нарешті розслабився. Він був у безпеці.

На третій день, відчувши себе людиною, він почав детально досліджувати своє нове житло. Це було схоже на гру, на розпакування різдвяного подарунка. Кожна знахідка викликала у нього дитячу радість.

Під ліжком він знайшов пару старих, але міцних валянок, підбитих хутром. Вони були трохи завеликі, але незрівнянно тепліші за його армійські чоботи. На цвяху біля дверей висіла тепла картата фланелева сорочка. Вона пахла димом і чимось ще, ледь вловимим, — запахом іншої людини. Він одягнув її, і вона, наче теплі обійми, зігріла його. У невеликому ящику він знайшов набір простих інструментів, кілька свічок, моток шпагату і навіть гасову лампу з невеликим запасом гасу. Цивілізація!

Але найважливішу знахідку він зробив у найтемнішому кутку хатини. Там, притулена до стіни, стояла вона. Гвинтівка. Стара, але, на вигляд, доглянута "Вінчестер" 30-30. Поруч, на полиці, лежала картонна коробка з патронами. Він узяв гвинтівку в руки. Холодна сталь, відполіроване дерево. Вона була важкою, надійною. Це була не просто зброя. Це була влада. Влада над власною долею. З нею він міг полювати. З нею він міг захищатися. Відчуття безпеки, яке дала йому ця гвинтівка, було незрівнянно сильнішим, ніж тепло від печі.

Саме тоді, оглядаючи двері, він помітив це. На внутрішній стороні, над самою клямкою, ножем було грубо, але чітко видряпане ім'я.

ФІЛ БЕРЕЛ

Він провів пальцем по літерах. Філ Берел. Тепер у його невидимого рятівника було ім'я. Це був мисливець, трапер, людина, яка збудувала цей рай посеред пекла.
"Дякую, Філе," — прошепотів Крейн. — "Де б ти не був, дякую".

І тепер у нього з'явилася нова, всепоглинаюча надія. Філ Берел повернеться. Обов'язково повернеться. Він же не міг покинути таку чудову хатину назавжди.

Кожен день перетворився на очікування. Але це було інше очікування, не те, що в першому таборі. Це було спокійне, впевнене очікування. Він щоранку виходив на вулицю, поправляв свою нову сорочку і вдивлявся вдалину, спочатку в один бік річки, потім в інший. Він прислухався, намагаючись вловити рипіння снігу під полозами нарт або гавкіт собачої упряжки.

Він уявляв собі цю зустріч. Ось з-за повороту річки з'являється постать. Високий, бородатий чоловік у хутряній шапці. Філ Берел. Він бачить дим з труби і прискорює крок. Він підходить, здивовано дивиться на Крейна. А Леон... що він йому скаже? "Привіт. Я тут трохи пожив у вас. Сподіваюся, ви не проти".

Він посміхнувся. Ця думка здавалася йому кумедною і прекрасною. Він чекав. Він був ситий, він був у теплі, і він був упевнений, що його самотність ось-ось закінчиться. Він ще не знав, наскільки довгою може бути зима на Алясці і наскільки терплячими мають бути її мешканці.

#

7.2. Шторм за стінами

Минуло ще кілька днів спокійного, майже ідилічного життя. Леон Крейн потроху набирав вагу, його рухи стали впевненішими, а думки — яснішими. Він навіть почав вести примітивний календар, роблячи зарубки на дерев'яній стіні. Він чекав на Філа Берела, і це очікування було сповнене оптимізму.

Але на п'ятий день його перебування в хатині Аляска вирішила нагадати, хто тут господар.

Все почалося з вітру. Він прийшов раптово, змінивши тиху, морозну погоду. Спочатку це були легкі пориви, що змушували верхівки дерев тривожно хитатися. Потім вітер став сильнішим, злішим. Небо, досі сіре, але спокійне, почало темніти, наливаючись важким, свинцевим відтінком.

— Щось буде, — пробурмотів Крейн, стоячи на порозі і дивлячись на небо. Він інстинктивно перевірив, чи достатньо дров біля печі, і щільніше зачинив двері.

До вечора почався справжній шторм. Це був не просто снігопад. Це була біла, ревуча завірюха, що налетіла на ліс з люттю дикого звіра. Сніг падав не пластівцями, а горизонтальними, колючими потоками, які, здавалося, складалися не зі сніжинок, а з битого скла. Вітер вив, стогнав, завивав у димоході, наче ціла зграя голодних вовків намагалася пробратися всередину.

Крейн сидів біля своєї печі, яка тепер працювала на повну потужність. Хатина, що досі здавалася йому надійною фортецею, почала здригатися від найсильніших поривів вітру. Здавалося, стихія намагається розметати її на друзки, вирвати з корінням і понести геть. Сніг швидко заліпив маленьке вікно, зануривши хатину в повну темряву, яку розганяло лише живе полум'я печі.

Він підійшов до вікна і спробував протерти скло. Марно. За ним була лише щільна, рухома біла стіна. Світ зовні перестав існувати.

Він повернувся до печі і простягнув руки до тепла. Його охопило подвійне почуття. З одного боку, він відчував неймовірну, глибоку вдячність. Він думав про те, що було б з ним, якби цей шторм застав його там, на річці. Він уявив себе, самотнього, посеред цього білого пекла, як його збиває з ніг вітер, як сніг засліплює очі, як його примітивне укриття з парашута рветься на шматки. Він би не протримався і години. Він би просто ліг і замерз.