Розділ 4: Вогонь і надія

4.1. Народження полум'я

Маючи чіткий план, Леон Крейн відчув прилив енергії. Першочерговим завданням було знайти місце для табору. Він оглянув найближчі дерева. Більшість з них були високими і голими знизу, не даючи жодного захисту. Але одна стара, розлога ялина стояла трохи осторонь. Її нижні гілки, важкі від снігу, спадали майже до самої землі, утворюючи щось на зразок природного куреня. Під цим зеленим шатром снігу було помітно менше, а земля здавалася сухішою.

"Ось тут," — вирішив він. Це було ідеальне місце.

Наступний крок — паливо. Він почав збирати дрова, і одразу ж зіткнувся з проблемою. Все навколо було вологим. Навіть гілки, що лежали на землі під ялиною, були холодними і сирими на дотик. Він знав з інструктажу, що такий матеріал лише "з'їсть" його дорогоцінні сірники і не дасть полум'я.

Він почав ламати сухі, мертві гілки з нижньої частини стовбурів. Вони були сухішими, але кришилися в руках, перетворюючись на труху. Потрібно було щось краще. Його погляд впав на смолу, що застиглими сльозами виступила на корі однієї з сосен. Смола. Вона горить як порох. Він почав збирати смолисті гілки, відламуючи їх від живих дерев. Це були "живі" дрова, повні горючої смоли.

Він розчистив невелику ділянку землі від снігу, обклав її камінням, яке знайшов під коренями дерева, і склав у центрі невелику пірамідку з найтонших гілочок і шматочків кори. Все було готове до священного ритуалу.

Він сів навпочіпки, захищаючи своє майбутнє багаття від вітру, і дістав коробку сірників. Його пальці задерев'яніли від холоду і ледь слухалися. Він зняв рукавичку, і мороз миттєво вкусив його за шкіру. Він обережно дістав один сірник. Один з приблизно сорока шансів на життя.

Він глибоко вдихнув і чиркнув. Сірник спалахнув яскравим, сліпучим вогником. Крейн повільно підніс його до гілочок. Полум'я лизнуло кору, зашипіло, випустило цівку білого диму... і згасло. Гілки були занадто вологими.

Він спробував ще раз. І ще. Три сірники. Три невдачі. Три спалахи надії, що миттєво згасали. Паніка знову почала підніматися з глибин душі. Він розумів, що йому потрібен трут. Щось абсолютно сухе, що могло б зайнятися від одного дотику і дати полум'ю час, щоб розгорітися.

Він почав гарячково обшукувати кишені, сподіваючись знайти клаптик паперу, хустинку, що завгодно. І його пальці намацали його. Лист. Лист від батька.

Він витягнув його і розгорнув. Пом'ятий, трохи вологий по краях, але в центрі все ще сухий папір. Він дивився на знайомий почерк, на слова про дім, про спокійне, мирне життя, яке зараз здавалося чимось з іншої галактики. "Бережи себе, сину".

Це був його єдиний зв'язок з тим світом. Його талісман. Його реліквія. І він мав її спалити.

Вагання тривали лише мить. Це був вибір між сентиментальністю і життям. І він обрав життя.
"Пробач, батьку," — прошепотів він.

Він востаннє пробігся очима по рядках, ніби намагаючись запам'ятати їх назавжди. Потім він акуратно відірвав невеликий шматочок від краю листа, зім'яв його і підсунув під гілки.

Він дістав четвертий сірник. Його рука тремтіла, але цього разу він був сповнений рішучості. Він чиркнув. Спалах. Він підніс полум'я до паперу.

На папері з'явилася маленька бура пляма, вона почала рости, а потім крайчик аркуша спалахнув яскравим, впевненим жовтим полум'ям. Вогонь перекинувся на найтонші гілочки. Вони затріщали, зашипіли, але цього разу не згасли. Полум'я росло, ставало сильнішим, воно жадібно поглинало папір, а потім смолисту кору.

Крейн, затамувавши подих, почав обережно підкладати товщі гілки. Вогонь, наче жива істота, прийняв його дар. Він затріщав, затанцював, і ось уже веселе, гаряче полум'я піднялося вгору, відганяючи темряву і холод.

Леон відсунувся назад і простягнув до вогню свої замерзлі руки. Тепло. Божественне, неймовірне тепло почало проникати в його шкіру, розганяючи кров. Він дивився на вогонь, і сльози навернулися йому на очі. Це були сльози не відчаю, а полегшення і радості.

Він зробив це. Він створив вогонь. Посеред цього крижаного пекла він запалив маленьке сонце. Його жертва не була марною. Лист від батька згорів, але він дав йому найцінніший подарунок — він дав йому надію.

#

4.2. Рутина полярної ночі

З появою вогню світ Леона Крейна змінився. Він знову знайшов свій центр. Цей центр був маленьким — не більше кількох метрів у діаметрі — але він був його. Це була його фортеця, його дім. І він почав його облаштовувати.

Він розтягнув частину парашутного шовку між стовбуром ялини і сусіднім деревом, створивши примітивний вітрозахисний екран. Він відбивав тепло від багаття назад, до нього, і захищав полум'я від поривів вітру. Решту парашута він акуратно склав біля вогню. Це був його спальний мішок і ковдра — його єдина постіль у цьому новому житті.

І вчасно. Бліде денне світло почало швидко згасати. Крейн спостерігав, як сонце, так і не зігрівши цю землю, просто зникло за горизонтом, і на світ опустилася темрява. Не просто сутінки, а густа, оксамитово-чорна, непроглядна темрява. Полярна ніч.

Вона навалилася на нього, тиснула, намагалася загасити його маленьке багаття. Темрява була настільки щільною, що здавалося, вона має вагу. Світ за межами його вогняного кола перестав існувати. Залишився лише він, потріскування дров і танець червоно-жовтих язиків полум'я, що кидали химерні, стрибаючі тіні на стовбури дерев.

Його життя перетворилося на простий і виснажливий цикл. Його єдиним ворогом і єдиним божеством був вогонь. І він вимагав постійних жертв.

Кожні пів години, немов заведений механізм, Крейн підводився і відходив у темряву, на кілька кроків від багаття, щоб знайти ще дров. Він ламав гілки, збирав хмиз, приносив своє паливо і акуратно підкладав його у вогонь. Потім він сідав, простягав руки до тепла і намагався відпочити.

Сон. Він мріяв про сон. Його тіло благало про відпочинок, але мозок не дозволяв. Він знав, що якщо засне міцно, вогонь згасне. А якщо вогонь згасне, він більше ніколи не прокинеться. Тому його сон був коротким, тривожним, уривчастим. Він куняв, сидячи біля вогню, укутавшись у свій шовковий кокон, але кожні п'ятнадцять-двадцять хвилин прокидався від холоду або від інстинктивного страху. Він відкривав очі, дивився на полум'я, підкидав дров і знову провалювався у дрімоту.