Розділ 3: Перший день

3.1. Пробудження у білому полоні

Він не знав, скільки часу минуло. Можливо, кілька секунд. Можливо, цілу вічність. Леон Крейн лежав у своїй сніговій могилі, і першим, що повернулося до нього, був біль. Тупий, ниючий біль у плечі, яке він забив, і гострий, крижаний біль у голій руці, якою він шукав кільце парашута. А потім прийшов холод. Не той, що бадьорить, а інший — глибокий, всепроникний, що повільно заповзав під одяг і, здавалося, прагнув дістатися до самих кісток.

Над ним, наче стеля в крижаній печері, висів важкий шовк парашута. Він занурював його в сіру напівтемряву і тиснув, заважаючи дихати. Раптом його охопила хвиля клаустрофобії. Відчуття, що його поховали заживо, було настільки сильним, що він заборсався, намагаючись скинути з себе цей саван.

— Геть! — прохрипів він, його голос прозвучав глухо і жалюгідно.

Він почав відштовхувати полотно руками, ногами, всім тілом. Важкий, вологий від снігу шовк не піддавався. Паніка почала підніматися з глибини шлунка, холодна і липка. Він боровся, як комаха, що потрапила в павутиння, доки нарешті йому не вдалося відкинути край полотна.

Світло. Бліде, сіре, але таке бажане. Він жадібно вдихнув повні легені крижаного повітря і, спираючись на руки, почав вибиратися зі снігової ями, яку пробило його тіло. Це було важко. Сніг був пухким і не давав опори. Нарешті, весь мокрий і задиханий, він вибрався на поверхню і встав на повний зріст.

І застиг.

Перед ним розкинувся його новий світ. Безмежний, монотонний, абсолютно байдужий. Куди б він не дивився, картина була однаковою: глибокий, незайманий сніг, з якого стирчали темні, похмурі ялини, і над усім цим — низьке, свинцеве небо, що нависало, наче кришка труни. Жодного кольору, крім білого, чорного і сірого. Жодного руху, крім ледь помітного коливання верхівок дерев.

І лише один доказ того, що він тут не єдиний об'єкт, створений людиною, виднівся далеко на горизонті. Той самий стовп чорного диму. Він став тоншим, але все ще вперто тягнувся до неба, німий свідок трагедії. Німий докір.

Раптом його пронизала ірраціональна, відчайдушна надія. А що, як хтось ще вижив? Що, як хтось, так само, як він, зараз стоїть і дивиться на цей дим?

— ХОСКІН! — закричав він, вкладаючи в крик усю силу. Його голос пролунав дивно голосно у цій тиші, розлетівся між деревами і затих, не знайшовши відповіді.

Він спробував ще раз, тепер кличучи всіх.
— СІБЕРТ! УЕЙНС! ПОМПЕО!

Він кричав, доки не захрип, доки не відчуву, що в легенях не залишилося повітря. Він вдивлявся в ліс, сподіваючись побачити рух, почути крик у відповідь.

Нічого.

У відповідь була лише тиша. Але тепер це була не просто тиша. Це була відповідь. Відповідь, що підтверджувала його найгірші побоювання. Він — єдиний, хто може тут кричати. Він — єдиний, хто може тут дихати.

Тиша, що запала після його криків, здавалася ще глибшою, ще більш гнітючою. Вона навалилася на нього, тиснула на барабанні перетинки, підкреслюючи його абсолютну, тотальну самотність. Він стояв посеред цього білого безмов'я, маленький, загублений, і відчував, як крижані лещата відчаю повільно стискають його серце.

#

3.2. Недосяжний маяк

Тиша тиснула, загрожуючи поглинути його, розчинити в собі. Леон Крейн розумів, що не можна піддаватися. Не можна стояти на місці. Треба діяти, інакше цей холод і ця тиша переможуть його ще до настання ночі. Його погляд знову повернувся до стовпа диму на горизонті.

"Там," — сказав він сам до себе, його губи ледь ворушилися. — "Там літак".

Логіка, холодна і чітка, почала пробиватися крізь завісу шоку. Якщо літак не вибухнув повністю, там могли вціліти речі. Аптечка. Аварійний пайок. Можливо, навіть радіостанція, хоч і пошкоджена. А головне — там могли бути люди. Ця думка, хоч і була слабкою, змусила його серце битися частіше. Можливо, хтось, як і він, встиг сховатися в хвостовій частині. Можливо, хтось поранений і чекає на допомогу.

— Я йду, — прошепотів він у порожнечу, ніби даючи обіцянку і собі, і невидимим товаришам. — Я йду до вас.

Він визначив напрямок і зробив перший крок.

І миттєво провалився по пояс у сніг. Легкий, пухкий, як пір'я, він абсолютно не тримав ваги. Крейн здивовано вилаявся і спробував зробити другий крок. Це було схоже на спробу йти по воді. Щоб просунутися вперед, йому доводилося спочатку високо піднімати ногу, витягуючи її з глибокої снігової ями, а потім опускати її, пробиваючи собі шлях у сніговій цілині.

Через п'ять кроків він уже важко дихав. Морозне повітря обпікало легені. Через десять — його серце калатало, як шалене, а під важкою льотною курткою стало жарко.

Він продовжував вперто йти. Метр за метром. Він падав, піднімався, знову падав. Сніг забивався в чоботи, в рукави, танув на його розпашілому обличчі. Пот стікав по спині, і він відчував, як його одяг під курткою стає мокрим. Він знав, що це смертельно небезпечно. Мокрий одяг на такому морозі — це вирок.

Він пройшов, як йому здалося, значну відстань і зупинився, щоб перевести подих. Спершись руками на коліна, він намагався вгамувати дихання, що виривалося з грудей густими хмарами пари. Потім він підняв голову і подивився на свою мету.

І його серце впало.

Стовп диму, його маяк, здавалося, не наблизився ані на метр. Він все так само височів на горизонті, далекий і недосяжний. Крейн озирнувся назад. Сліди його відчайдушної боротьби — глибока траншея в снігу — тягнулися всього на якихось п'ятдесят, може, сімдесят метрів.

П'ятдесят метрів. А до літака було, як він тепер розумів, не менше кілометра. Можливо, й більше.

Він стояв, і гірке усвідомлення повільно заповнювало його. Це неможливо. Він не пройде й чверті шляху, як впаде від виснаження. Він просто замерзне у цьому снігу, мокрий від поту, і перетвориться на ще одну крижану статую.

Він знову подивився на дим. Тепер він бачив його інакше. Це був не маяк надії. Це був надгробок. Надгробок для його друзів і для його власних ілюзій. Він не герой, який проб'ється крізь сніги і врятує всіх. Він просто людина, що застрягла в сніговій пастці, і його перший план, такий логічний і правильний, розбився об жорстоку реальність цього краю.