Пролог

Джек заходить у невеликий бар на околиці міста. Скрип дверей розтинає тишу, і кілька відвідувачів ліниво повертають голови у його бік. Напівтемрява здається застиглою, як момент перед бурею. Тихий гомін перемішується з дзвоном льоду у склянках.

Він обирає столик у кутку, звідки видно весь зал. Сідає, ненав’язливо окидаючи поглядом відвідувачів. Перед ним склянка води, якої він не торкається. Його пальці неквапливо ковзають по краю скляної поверхні, поки в голові звучить знайомий голос:
«Вона вже близько. Подивимося, що ти зробиш цього разу, Тру.»

Джек глибоко зітхає, відкидається на спинку стільця і поглядає на годинник. 4:17. Завжди цей час. Його пальці стискають склянку, ніби хочуть розчавити її, але раптом з темряви лунає голос.

— Ти добре справляєшся, але цього недостатньо, — каже хтось із глибини залу.

Джек не здивований. Він повільно обертається. Біля барної стійки стоїть чоловік у темному костюмі. Йому близько п’ятдесяти. Жорстке обличчя з глибокими зморшками видає досвід і холодну рішучість. Але очі блищать, як у хижака, що вистежує здобич.

— А я думав, ти сьогодні мене не знайдеш, — спокійно відповідає Джек, жестом запрошуючи чоловіка сісти.

Той неквапливо підходить, сідає напроти і жестом замовляє каву.

— Вона стає ближчою з кожним днем, — говорить чоловік, вдивляючись у Джека. — І це твоя провина. Ти дозволяєш їй занадто багато.

— Я роблю все, що можу, — відповідає Джек різко. — Але вона розумніша, ніж ти думав.

Чоловік киває, але його погляд стає крижаним.

— Тру не має виграти, — каже він тихо, але з непохитною впевненістю. — Кожна твоя поразка — це крок до катастрофи.

— А що, якщо я більше не хочу грати за твоїми правилами? — Джек нахиляється ближче, стискаючи кулаки.

— Тоді ти втратиш усе. І ти це знаєш, — відповідає чоловік, і в його словах чути сталевий холод.

Джек кілька секунд мовчки дивиться на нього, намагаючись приховати злість. Потім різко встає, і його постать розчиняється в напівтемряві.

Чоловік залишається сам. Він бере чашку кави, робить невеликий ковток і тихо шепоче:
— Вона все одно програє.