Королівство зимових ельфів

У Зимовому королівстві перед Йольською ніччю запалювали вогні. Коли стемніло, а ніч наставала в цю пору року рано, з вікон палацу було видно далекі, але яскраві вогники — і в зачарованому лісі, де жила відьма Гріла, і на пустці, де розкинуло намети бродяче плем'я Ліріен... І тільки тепер Ріаннон розуміла головну мудрість цієї ночі — перш ніж запалити вогні, ти повинен пізнати суть темряви. Прийняти її або боротися з нею. Відкинути її або знайти рівновагу. У Пагорбах — шукали рівновагу.

Вона колись теж навчиться. І ось вогники на деякий час згасли. Ріаннон зачаровано дивилася на полум'я свічки і слухала, як тріщать дрова в каміні, і вперше в житті відчувала себе в повній безпеці. Вдома. Так, палац Ейріна став для неї домом, якого вона ніколи не мала... нехай горить вогонь у каміні, тане віск свічки. Як хотілося Ріаннон відчути тепло і світло — від Ейріна. Тільки його посмішка могла осяяти темряву зимової ночі. І сама Ріаннон була готова світити йому в найстрашнішій пітьмі.

Усвідомлюючи себе новою, себе — іншою, себе — сміливою і впевненою в собі, Ріаннон відчувала, що в цей Йоль закінчиться її переродженням. І колишньою їй не стати. І до людей вона не повернеться. І дивлячись на сніг, що падав за вікном, дівчина загадала своє найпотаємніше бажання, сподіваючись, що цієї ночі воно збудеться.

Йоль буде святкуватися весело і гамірно — але чи буде їй місце серед прекрасних ельфів? Або... не зовсім прекрасних. Вона не знала, досі не знала, як виглядає світ Пагорбів без чарівної мазі. А раптом навіть іскра чарівництва, подарована феєю-хрещеною, не допоможе їй впоратися з прокляттям?..

Палац був прикрашений падубом і омелою, вінками й вічнозеленими гілочками ялиці та ялівцю, сосни й плюща, які обвивали перила і колони, висіли на стінах і вікнах... І всі духи запрошені на свято. Всі ті, хто пішов у інший світ або ще не народився.

Сила рослин повинна допомогти пережити холод, вивести з безчасся йольських ночей... зараз Ріаннон чекала зустрічі з Ейріном. Слуги передали про його бажання побачитися перед балом. Що буде далі? Він зачинить її в кімнаті або ж дозволить бути поруч цієї ночі?..

І незабаром Ріаннон спустилася до вітальні, прикрашеної омелою, стрічками та ялиновими гілками. Затамувавши подих, дівчина на мить завмерла на сходах, вчепившись в перила — таким гарним і благородним був профіль лерда Ейріна! А відблиски на чорному волоссі здавалися чарівними вогнями.

— Проходьте, фейра, не стійте на порозі, — промовив ельф, так і не обернувшись.

Ріаннон покірно підійшла до каміна й опустилася в крісло навпроти лерда, перед цим зробивши реверанс. Розправила складки на спідниці й приготувалася слухати. На мить їй здалося, що ельф надто пильно розглядає її. Вона збентежено дивилася в камін, на полум'я, що танцювало на соснових полінах. Солодко-гіркий смоляний аромат розливався по кімнаті. Над камінною полицею висів вінок з ялинових гілок, на голках лежав сніг і не танув — іскристий, білосніжний... Магія цього будинку була чарівна — часто невидимі музиканти грали на скрипках, хтось співав, розпускалися дивовижні квіти або оживали портрети. Перший раз Ріаннон злякалася, але Аланель заспокоїв її, пояснивши, що ельфи з картин ніколи не пройдуть через зачаровані рами, що вони вже привиди, тіні іншого світу.

— У мене до вас буде прохання, — сказав нарешті лерд після довгої тиші, — сьогодні вночі, як ви знаєте, в моєму будинку відбудеться невелике свято на честь Йоля, приїдуть важливі гості… Я хотів би, щоб ви не залишали свою кімнату до самого світанку. Це для вашої ж безпеки.

Ріаннон стало боляче, ніби крижаний уламок потрапив в серце. Дівчина зітхнула і підняла погляд, зрозумівши, що лорд все так само пильно дивиться на неї.

— Я бачу, що ви засмутилися, але ви все ж людина, Ріаннон. Зима, що панує в моєму світі, — вічна, і люди зими — не такі, як ви... Не всі вони гарні. Деякі — справжні чудовиська. Повірте, ви самі не хотіли б побачити моїх гостей. Не бажаєте елю? — Він взяв графин з бурштиновою рідиною і, не чекаючи її відповіді, плеснув у другий келих. — Він квітковий,  дуже легкий...

Розчарування плескалося в крові Ріаннон — як цей гіркий ель... але вона не змогла відмовитись від келиха. І коли через деякий час лерд встав, щоб провести її, і вони повільно дійшли до дверей... раптом завмерли, почувши дзеленчання дзвіночків. Ріаннон підняла голову і побачила гілку омели. Білі ягоди, вкриті інієм. Блищать, як кришталь. Як перли.

Здалося — чи не промайнув чорний хвіст Олліна?

— Несподівано, — раптом посміхнувся лерд. — Але традиція...

У його голосі збентеження? Ріаннон посміхнулася. Гіркота з серця йшла, розчинялася в синіх озерах очей лерда. А потім він нахилився до дівчини і доторкнувся до її губ своїми. Спочатку легко, ніби побоюючись поранити алмазною крихтою, що блищала на його шкірі... Але через мить поцілунок його став наполегливим і пекучим, ніби крижане полум'я. Воно обпалило Ріаннон — і дівчина зрозуміла, що більше не хоче і не зможе жити без Ейріна.

А поцілунок тривав ніби цілу вічність.