Йоль… Йоль іде. Блищить крига на статуях, які вночі оживають і бродять по саду… дзеленчать тонко крижані дзвіночки, іскряться кришталеві троянди на клумбах під вікнами… День повільно огортає сизий сутінок, і в білій імлі метелиці тоне далекий ліс, звідки тільки вчора вибралася Ріаннон після зустрічі з Грілою, страшною відьмою з дитячих казок. І чомусь проклята гущавина більше не лякає дівчину — може, тут, у замку Зимових ельфів, вона просто відчуває себе під захистом?..

Уроки давно закінчилися, і Аланель вирушив з карликом Ардо до збройової зали — юнак повинен вміти битися, так сказав його наставник і охоронець. І Аланель старається — відпрацьовує випади та стійки, вчиться поводитися і з мечем, і з гардою, і зі списом... Вчиться стріляти з лука і метати пращу. І ще безлічі мистецтв, якими повинен володіти воїн Зимового королівства... Аланель стане гідним свого батька... Як шкода, що той ніби не помічає всіх старань юнака. А може, в цій родині звикли до суворості...

Ріаннон стояла біля вікна вітальні, дивлячись на біле поле і сподіваючись, що лорд Ейрін все ж приїде сьогодні додому. Можливо, він навіть встигне до вечері, і тоді не доведеться слухати балаканину слуг на кухні... Урочистість їдальні та можливість милуватися блиском діамантів на обличчі ельфа, чути його суворий холодний голос — були зараз межею мрій Ріаннон. І вона до болю в очах вдивлялася в заметіль, що танцювала серед білого простору пустки, чекаючи, що серед завірюхи з'явиться вершник у синьому плащі з хутром... А хуртовина кружляла і співала, і в білій вуалі Ріаннон навіть бачила її прекрасне холодне обличчя з синіми очима — уламками кристалів. Хуртовина посміхалася, і діаманти в її короні блищали яскравіше за зірки в ясну ніч.

І Ріаннон дочекалася. У той момент, коли вже зневірилася, а годинник на стіні почав бити сьому годину, сповіщаючи, що настав час вечері, хуртовина раптом голосно розсміялася, і вітер розніс її кришталевий сміх над пусткою, а здалеку з'явилася кавалькада на білосніжних конях. Посмішка осяяла обличчя Ріаннон, і вона, ледь дихаючи, дивилася на Ейріна Крижаного і його воїнів у блискучих обладунках. Тремтів від сильного вітру сріблясто-блакитний штандарт в руках одного з вартових, і кавалькада летіла крізь заметіль, немов іскри крижаного полум'я.

Ріаннон вчепилася в штору, вдивляючись у хуртовину, і серце радісно билося, коли вона передчувала цей зимовий прекрасний вечір. Поруч почулося нявкання. Дівчина кинула швидкий погляд вниз — Оллін треться об її ноги, бурчить, чекає ласки.

— Так, мій хороший, — прошепотіла Ріаннон, сідаючи на килим і беручи кота на руки. Важкий, м'який, пухнастий...

Шерсть блищить, очі горять смарагдами, довгі білі вуса стирчать струнами, а його пісня заколисує, втішає... дарує надію на щасливу красиву казку. Казку, в якій нещасні сироти виходять заміж за принців, а злі чарівники отримують по заслугах.

«Не бійся нічого, — пролунав низький оксамитовий голос у її голові, — і вір!»

Ріаннон здригнулася, її рука завмерла. Пальці обволікала м'яка шерсть, на дотик як шовк. Зеленими очима, в яких відбивалися вогники свічок, кіт дивився на дівчину і продовжував муркотіти.

— Це… ти? Оллін… ти? Ти вмієш розмовляти? — тихо запитала Ріаннон, все ж озирнувшись навколо. Але в кімнаті вона була одна. З котом. Не варто забувати — чарівним йольським котом, який колись жив із зимовою відьмою Грілою!

«Я, хто ж іще, — трохи буркотливо сказав голос. — Послухай мене, і все буде як у казці. Добрій казці, звичайно ж. Напередодні Йоля, коли безліч гостей з'їдуться до нашого замку, ти не бійся нічого, я спробую захистити тебе від прокляття, і навіть якщо воно не розвіється відразу, ти повинна витримати всі випробування. Але не лягай спати цієї ночі. І не користуйся чарівною маззю! А в іншому — я зроблю все, що зможу...»

Після цього кіт підморгнув Ріаннон і зістрибнув з її колін. І попрямував до дверей, піднявши пухнастий хвіст.

Дівчина дивилася йому вслід і не могла повірити в те, що почула. Оллін хоче, щоб вона порушила обіцянку, дану лерду Ейріну! Але чи не буде гірше?.. Одного разу вона вже не послухалася — і опинилася в проклятому лісі! І її ледь не зжерли чудовиська!

Але ж саме Оллін був винен, що Аланель втік на його пошуки, а Ріаннон вирушила за ним... Так, все закінчилося добре. Але якби вона вчасно не зустріла лерда Ейріна?..

«Але ж зустріла?» — обернувся на порозі кіт, гнівно блиснувши великими очима.

Дівчина кивнула, засоромившись своєї недовіри. Адже якби не Оллін — вона не потрапила б до Зимового королівства ельфів.

Йоль... Літнє сонце, що пішло під лід, потонувши у вирії часу, досягло дна. Усі мрії та надії мають межу. Але якщо герой твоїх мрій дивиться на тебе неможливими крижаними очима, дуже складно відмовитися від бажань, нехай навіть вони грішні й небезпечні... Світло повернеться після Йоля. Світло завжди повертається. І найяскравіше надія горить у найтемніші часи.