Королівство зимових ельфів


 

Темрява здавалася м'яким звіром, пахла морозною холоднечею і ялиновими шишками, мерзлими ягодами шипшини й горобини... Темрява торкнулася її руки — пальці Аланеля були холодні як лід. Шкіру подряпав гострий ніготь. Ріаннон здригнулася — раніше у хлопчика не було кігтів. Але вона постаралася взяти себе в руки й зробила перший крок, слідуючи за своїм провідником. Зараз, з останнім ударом годинника, чари мали розвіятися, і ельф прийняв інший вигляд… перетворився на чудовисько? Або залишився таким же милим хлопчиком, тільки з невеличкими особливостями? Щось підказувало Ріаннон, що гострі кінчики вух і алмази на обличчі лерда Ейріна — частина його справжнього вигляду, з яким він не розлучається і під ілюзією.

— Не бійтеся, панночко, — голосок ельфа звучав як срібний дзвіночок. — Я впевнений, що ви не звичайна людина. І не будете бачити всього того, що бачать прості люди.

Ріаннон повільно йшла, боячись за щось зачепитися або врізатися, але незабаром зрозуміла, що хлопчик веде її дуже впевнено й обережно, і страх зник. По сходах і холу першого поверху вона ступала вже легше.

— Аланель, а чому люди бачать не те, що є насправді? — зацікавилася дівчина. — Що це за прокляття таке? Я ніколи раніше не чула про таке... У нас просто всі впевнені в тому, що ваші королівства — жахливі й моторошні. На цьому все...

— Кажуть, що колись давно, багато сотень років тому, все було інакше, — лився дзюркотливим струмочком голос Аланеля, а його рука міцно стискала долоню наставниці. — Люди бачили наш світ чарівним, яким він є насправді, і навіть мріяли жити в королівствах ельфів… Але потім сталася війна. Хтось із ваших правителів захотів влади й могутності, захотів, щоб ельфи служили йому. Обманом він полонив Літню королеву, тримав її в магічній в'язниці... Кажуть, багато ваших лицарів тоді полягло в страшній битві, коли ельфи з'явилися рятувати свою королеву. І тоді ж вона прокляла весь ваш рід, вона наклала ці чари, щоб більше ніхто не зміг без страху ступити на наші землі. У свята Порога, наприклад, Йоль або Самайн, чари посилюються, і жахи прокляття зовсім неможливо побороти... Боюся, чим ближче Йоль, тим важче вам буде... І через це ви не зможете побувати на святковому балу, батько не стане ризикувати! Мене теж напевно не пустять — занадто малий... — важко зітхнув хлопчик.

— Я можу зрозуміти Літню королеву, — пробурмотіла Ріаннон, відганяючи жаль — на бал потрапити, звичайно, захотілося. — Дивно, що у нас немає жодних згадок про ту битву… Тільки чула я, що колись ельфи зачарували нашого володаря і ледь не погубили нашу країну та інші королівства… Мабуть, наш народ не хотів визнавати свою провину…

— З того часу ельфи не дуже люблять людей, — сказав Аланель, ведучи Ріаннон.

Під ногами був паркет, потім — м'який килим, потім — кам'яні плити. І Аланель з дівчиною йшли все далі й далі. Стало холодніше, і Ріаннон щільніше закуталася в шаль. Подуло ароматами дивних квітів — там була і солодкість троянд, і гіркота вересу, ніжні запахи конвалії, гортензії і жасмину кружляли в голові, чулися нотки запашних півоній і медових гіацинтів... Спокійний, стриманий і ніжний  аромат змінювався різким, насиченим. Здавалося, всі сезони зійшлися воєдино, і всі рослини, що цвіли в один час, розпустилися в одну мить.

— Знімайте пов'язку, міс Ардьєн, — дряпнув її долоню гострий крижаний кіготь.

Ріаннон зняла пов'язку з обличчя і затамувала подих, коли блиск безлічі дорогоцінних каменів засліпив її. Прикрила обличчя долонею, на мить злякавшись, що й справді випалить очі цим шаленим блиском.

— Не бійтеся, міс Ардьєн, — почувся поруч голос ельфа, а потім — віддалений звук кроків, ніби він відступив. — Тільки не обертайтеся, я не хочу вас лякати, якщо раптом прокляття виявиться сильнішим за вашу чарівну іскру… Ідіть вперед, до статуй у нішах…

— Добре, — прошепотіла дівчина і моргнула, намагаючись звикнути до нестерпно яскравого блиску каменів і відблисків на них. Райдужні відблиски танцювали під високим кришталевим куполом, під яким висіли на тонких срібних нитках чарівні кулі, що осяяли зимовий сад повелителя Зимових ельфів золотисто-бурштиновим світлом.

Ріаннон прибрала руку від обличчя, примружилася. Дивитися по сторонах було трохи боляче, очі різало яскраве світло — ніби вона довго-довго дивилася на сонце. Але через пару хвилин відчуття піску під повіками поступово зникло, різь майже зникла... І якщо спочатку все перед очима пливло і змінювало обриси, ніби оповите туманом, кружляло, то незабаром картинка набула чіткості й зір прояснився. Дівчина ледь стримала захоплений подих — навколо, куди не кинь погляд, простягалися клумби з неймовірно красивими рослинами. Вилися нефритові ліани, височіли ніколи не бачені дерева з смарагдовим листям і оніксовою корою. По стінах, стовбурах і арках повз зірчастий плющ, ніби вирізаний з малахіту — а квіточки його здавалися то крижаними, то кришталевими…

Ріаннон не втрималася, доторкнулася до зубчастого листочка — він був на дотик як справжній, живий і тремтливий... А квіти різко і пряно пахли. І при цьому плющ все одно здавався вирізаним з дорогоцінних каменів... Аметистові фіалки виділяли дивний солодкий аромат, у повітрі витала гіркота вересу, ніби створеного з кварцу... Дівчина вдихала дурман рубінових азалій і перлинних конвалій, пахли крижані лілії і перламутрові троянди... Яких тільки квітів не було тут — і всі вони, всі до єдиної, немов ожилі дорогоцінні камені. Камені, що чаклунством всемогутніх ельфів знайшли інше життя...

Ріаннон ходила як зачарована між клумбами по доріжках, посипаних золотим піском, торкалася ніжного листя і тендітних пелюсток. Вона вже звикла бачити крижані троянди та лілії у вазонах палацу або в саду, засипаному снігом. Але ті квіти не були живими. Вони були твердими, холодними та колючими на дотик. Пальці при дотику до них обпалювало льодом...

А зараз дівчина гуляла по казковому саду з чарівних казок.

І подумалося — а як же прекрасні тоді луки й сади Літньої королеви, про яку Ріаннон вже не раз чула в палаці ерда Ейріна? Захотілося хоч одним оком побачити Літні або Весняні Пагорби...

— Вам... подобається? — Нерішучий голос вихованця знову здався срібним дзвіночком. За спиною Ріаннон зашелестів золотий пісок — хлопчик наблизився. — Що ви бачите, міс Ардьєн?

— Я бачу найпрекрасніший сад кам'яних квітів, які при цьому здаються мені живими... — відповіла вона. — А що бачать люди замість цієї краси?

— Вони бачать попіл і багнюку, павутину й облетілі дерева… Або ж колючі кущі терну з мерзлими ягодами… іноді сухий верес і мертві троянди… Але це було давно… так давно, що навіть мій батько напевно не згадає ім'я того чоловіка, якому було дозволено увійти сюди. Ви перша людина за кілька сотень років, яка бачить наш зимовий сад...

Ріаннон йшла між клумбами з діамантовими та бурштиновими трояндами, і її тягнуло обернутися. Подивитися на вихованця. Адже якщо вона бачить зимовий сад справжнім, то і ельфа повинна?..

— Не варто вам обертатися, міс Ардьєн, — важко зітхнув хлопчик, ніби прочитав її думки. — Йоль іде. Він уже близько. А в дні перед Йолем будь-яке чаклунство і прокляття стають сильнішими в сто разів. А що як ви побачите... не те?.. Я не хочу, щоб ви потім мене боялися.

Ріаннон минула останню клумбу і завмерла перед довгою стіною з нішами, в яких стояли крижані статуї ельфів. Прекрасні жінки й представницькі чоловіки в старовинних вбраннях. Тонкі риси, мигдалеподібні очі — такі величезні, яких не буває у людей. Довгі гострі вуха і високі вилиці на витягнутих обличчях. Витончені тонкі пальці, тендітні зап'ястя... Морозні візерунки на обличчях — дуже схожі на алмазні, які Ріаннон бачила в Ейріна Крижаного...

Мабуть, статуї зображують його предків.

Нестерпно прекрасні істоти іншого світу. Якими ніколи не будуть люди...

Дівчині стало сумно — напевно, її проста зовнішність анітрохи не приваблює лерда… Подумала про таке — і відчула, що на щоках спалахнув рум'янець, а серце забилося ще сильніше. Ні, вона не сміє навіть мріяти про Ейріна Крижаного! Ці мрії не приведуть ні до чого. Тільки до туги й розчарувань. Хто він — і хто вона?..

Але вона все ж зважилася подивитися на свого вихованця.

Ріаннон обернулася, і хлопчик відсахнувся, немов хотів сховатися за рожевим кущем, що ріс поруч і виблискував діамантовим блиском.

Дівчина побачила прекрасно складеного високого юнака з блідою мармуровою шкірою та розсипом алмазів на обличчі й тильній стороні долонь. Пронизливі крижані очі й тонкі риси — він був у своєму справжньому вигляді так схожий на батька! І здавався набагато старшим, ніж Ріаннон звикла...

А ще промайнула думка — його батька, лерда Ейріна, вона завжди бачила в його справжньому вигляді. Чому?..

— Ви не боїтеся? — посміхнувся Аланель. — Значить, поки що справляєтеся з прокляттям... Але я прошу вас більше не ризикувати, чим ближче Йоль, тим небезпечніше порушувати гейси...