Елланд Мандрівник - Легендарний мисливець

Вітаю вас, дорогі друзі!
Сьогодні хочу поділитися з вами атмосферним уривком і кількома ілюстраціями до розділу, в якому відбувається надважлива розмова між Реніфатом — мисливцем на чудовиськ, та легендарним Елландом Мандрівником, про якого складають пісні й перекази як про найвидатнішого з усіх живих мисливців.

Колись ім’я Елланда вселяло страх у монстрів і надавало надії людям. Але після трагічних подій він пережив глибоку ідеологічну кризу, відмовився від ремесла мисливця й подався далеко на захід, у глушину, де збудував хатину та багато років жив у самотності.

Втім, доля знову постукала у його двері: Реніфат знайшов його та звернувся з проханням про допомогу. Бастіон мисливського ордену опинився на межі падіння під натиском Темного Ордену — армії, що складається з тисяч воїнів, некромантів, чудовиськ і темних лицарів. Від відповіді Елланда залежить доля багатьох...

Ось сам уривок:

*Околиці Ван-Райса, той самий час*

У цей самий час Реніфат скакав щодуху в бік хатини легендарного мисливця — Елланда Мандрівника. Він поспішав щосили, адже від його успіху, без перебільшення, міг залежати результат битви. Нарешті, через кілька годин шляху, він підійшов до того самого лісу в околицях Ван-Райса, де востаннє бачили Елланда. Сам ліс був досить звичайним, складався з ялинових дерев, сосен і вікових дубів. Але саме там, в хащах лісу, вирішив зачаїтися той самий легендарний мисливець, перебуваючи в спокої після колишніх битв з чудовиськами.

Реніфат в'їхав на стежку, що вела до лісу, його жвавий скакун впевнено пробирався між дерев. Він уважно оглядався, вишукуючи хатину, але поки що помічав лише зарості, траву і тутешню фауну — зайців, оленів, кабанів. Через деякий час, далеко, на сході, він нарешті побачив невелику дерев'яну хатину. Наблизившись, мисливець зліз з коня, взяв коня за вуздечку і повільно повів його вперед. Підійшовши до порога, він озирнувся — навколо було тихо.

— Гей, є тут хтось? — запитав він, спробувавши зазирнути у вікно. Всередині можна було розгледіти лише стіл і кілька стільців.

Реніфат зробив ще крок, як раптом двері відчинилися, і з них вискочив чоловік років п'ятдесяти, озброєний гострим тризубом. Його волосся і борода вже посивіли, а одяг — проста сорочка з жирними плямами і штани — видавали людину, яка не надто дбає про зовнішній вигляд. Схоже, візит мисливця перервав його вечерю. Перш ніж Реніфат встиг усвідомити, що відбувається, лезо тризуба вже загрозливо торкнулося його горла.

— Ти хто такий? — грубим голосом запитав чоловік. — І навіщо ти з'явився в моїх покоях? Раджу бути переконливим, інакше я з задоволенням проткну тебе цією штукою.

— Стривай... — занепокоївся Реніфат, піднявши руки. — Я мисливець. Прибув з посланням від Голларда, верховного мисливця з мисливського штабу в Грейсбурзі!

— Голлард? — нахмурився чоловік. — Цікаво... Викладай.

— Може, зайдемо всередину? Я все розповім у більш спокійній обстановці.

— Ні, — твердо відмовив Елланд. — Я тебе не знаю, раптом ти прийшов мене вбити. Дурна затія, звичайно, але хто знає... Раптом тобі набридло коптити землю.

— Гаразд... — проковтнув Ренифат. — У Грейсбурзі біда. На місто насувається ціла армія чудовиськ і солдатів Темного Ордену. Він повернувся, пане...

— Що?! — голос Елланда різко змінився. — Ти жартувати задумав? Темний Орден знищили кілька десятків років тому лицарі ордена Беренберга. Їхнє військо було розбите, а ті, що залишилися, кинулися втікати. З тих пір їх ніхто не бачив.

— Як бачите, все змінилося, — сказав Реніфат. — Прямо зараз Темний Орден облягає мисливський бастіон. Це єдиний оплот захисту на шляху до міста. Якщо бастіон впаде, Темний Орден розтрощить Грейсбург і переб'є тисячі невинних людей!

Елланд прибрав тризуб від шиї Реніфата, випрямив його.

— Вибач, хлопче, але я вже давно у відставці. І не планую більше втручатися в подібні справи.

— Навіть якщо ваше втручання може врятувати безліч життів? — нахмурився Реніфат.

— Саме так, — спокійно відповів Елланд. — Я служив Ордену, країні багато років і ледь отримав гідну винагороду за свою працю.

— Але ж ви легендарний мисливець! — вигукнув Реніфат. — Про вас знає вся Гріссея, а за її межами — і поготів! Ви справжній самородок, який вбив не один десяток чудовиськ!

— Дякую за втішні слова, хлопче, — ледь посміхнувся Елланд, — але вони не переконають мене. Я зав'язав з полюванням так само, як і з державними справами. Тож передай це своєму начальству. Але перед тим, як вирушати назад, заглянь до хатини, випий зі мною чаю.

— Ви жартуєте?

— обурився Реніфат. — Що з вами сталося? Я виріс на оповідках про ваші подвиги! Ви стільки років оберігали країну і її людей, щоб в кінці кінців кинути їх в годину нужди?

— Розумію твою гіркоту і розчарування, — зітхнув Елланд, залишаючись в тих же пошарпаних шатах з тризубом в руках. Його довге сріблясте волосся обдував легкий лісовий вітер. — У мене є на це причини. Ну добре, заходь всередину, обговоримо все за чашкою чаю. Давно я не спілкувався з собі подібними, так і здичавіти недовго...

Реніфат кивнув і пішов за Елланом у хатину. Всередині було досить просторо. Праворуч був камін, в якому потріскував вогонь. Прямо від входу стояв позолочений скриня, в якій, схоже, зберігалося щось цінне. Над скринею висіли трофеї — голови вбитих Елландом чудовиськ: вовкулаків, вурдалаків, лісовика, вампірів. Серед них виділялися голови ліха, грифона і перевертня, здатного приймати різний вигляд.

— Вражає... — сказав Реніфат, розглядаючи трофеї, здобуті Елланом.

— Радий, що колега по цеху це оцінив, — відгукнувся Елланд. — Знадобилося чимало часу, щоб їх усіх здобути.

— Подумати тільки... — здивувався Реніфат. — Ми з хлопцями теж вбивали серйозних чудовиськ, але завжди допомагали один одному, і щоразу висіли на волосині... А ви справлялися з цими тварюками поодинці. Як?

— Роки тренувань, — відповів Елланд. — Я не просто полював, як інші, я цим жив. День і ніч тренування, по кілька годин сну, постійний голод... Я вивчав книги про звірів, знову і знову знаходячи в них щось нове. Адже, щоб вбити ворога, недостатньо майстерно володіти мечем — його потрібно знати.

— Так, цікавий підхід, — уважно слухав Реніфат.

— Ну добре, сідай за стіл, пригощу тебе чаєм, — запропонував Елланд.

Реніфат підійшов до столу, що стояв ліворуч від входу в хатину, і сів на один із декількох стільців. Елланд у цей час взяв бронзовий чайник, поставив перед гостем глиняну чашку і налив туди гарячий трав'яний чай. Потім він взяв невелику дерев'яну ложку і розмішав вміст чашки. Те ж саме він зробив і зі своєю, після чого поставив чайник на стіл і сів навпроти.

— М-м, смачний чай, — сказав Реніфат, зробивши ковток. — Правда, зараза, гарячий.

— Ну ще б пак, ти не дав йому охолонути, а вже п'єш, — посміхнувся Елланд. — Але радий, що тобі сподобалося.

У повітрі зависла тиша. Через деякий час Реніфат її перервав:

— Все-таки наважуся задати питання: чому ви відійшли від справ? Чому колишні ідеали більше не мають для вас ключового значення? Хотілося б знати... — він знову зробив ковток чаю.

— Якби ти бачив те, що бачив я, ти б збожеволів... Я бачив, як людей з'їдали живцем, як їх спалювали за інакомислення, як їм відрубували голови на потіху натовпу, а він радісно вигукував... Як катували на допитах, вибиваючи зізнання... І ні, це робили не чудовиська, а люди, наші з тобою співвітчизники, з вини проклятої війни... Жодні монстри не зрівняються з цим жахом. А я їх бачив безліч, повір. Я втратив віру в людей, і мені більше немає за кого боротися... Втім, відправитися в ці краї і оселитися в тутешній хатині було моїм особистим рішенням... Я цілком міг жити в розкоші, попиваючи вишукане вино з келиха, сидячи у своїй особистій садибі, в оточенні послужливих красивих служниць, але таке життя не для мене... Занадто багато горя я побачив і смертей невинних людей, а тому настав час від усього цього відпочити...

— Я розумію вас, пане, — висловив розуміння Реніфат. — Ви пройшли через жахливий і болісний досвід, який зламав би багатьох... Але для мене ви завжди були тією людиною, яка відрізнялася від більшості — людиною сильної волі, міцного духу і майстром своєї справи. Справжньою живою легендою... Колишній ви не залишили б людей у біді в цю нещасну годину... Колишній ви позбавили б їх від жорстокої і смертоносної напасті, а не зачаїлися б у лісі не знаєш де... Невже ви готові прийняти поразку, пройшовши через стільки поневірянь і болю?

— Я дякую тобі за те, що ти не втратив віри в мене, хлопче, — щиро сказав Елланд. — Але, на жаль, я втратив віру в себе давно, як і в усе інше... На жаль, я більше не бачу сенсу боротися... Скільки б чудовиськ я не винищив, скільки б людей не врятував... Вони самі вбивають один одного з величезним задоволенням, без сторонньої допомоги... Так що я вичерпався... І так, можна сказати, програв... У кожної людини є слабкості, і навіть я не виняток.

Реніфат був частково згоден з Елландом і сам у минулому зіткнувся з кризою віри, коли намагався врятувати свого друга Ломіана від рук своїх же соратників, але, на жаль, не зміг. Проте він, як і раніше, вірив, що в цьому світі ще є те, за що варто боротися. А тому намагався переконати Елланда, адже від його втручання залежало дійсно багато.

— Я розумію, про що ви, — сказав Реніфат. — Можливо, я не бачив стільки, скільки ви... Але я уявляю, що собою являє цей світ... Я сам у минулому зіткнувся з несправедливістю, один з таких моментів особливо відбився на мені... Скажіть, вам доводилося стикатися з людьми в образі чудовиськ?

— Ще б того... — одразу відповів Елланд. — Я бачив їх безліч... І мені не хотілося їх вбивати, адже вони були розумними істотами... Деяких я відпустив, деяких — вбив... Бо не міг бути до кінця впевнений, що вони не продовжать вбивати людей...

— Якраз з одним із таких випадків зіткнувся і я сам, — сказав Реніфат. — Це був вовкулака, його звали Ломіан, колишній дворянин. Якщо говорити коротко, він та інший аристократ кохали одну дівчину — Йолланну. Але Йоллана віддала перевагу Ломіану, за що Пілмінтайн, так звали іншого аристократа, захотів йому помститися, найнявши темного мага. Він замислював все це як невинне перетворення Ломіана на козла, але той маг перетворив його на щось гірше — на злісного вовкулака. Він розірвав на шматки безліч людей на бенкеті, в тому числі свою кохану... Після чого втік до лісу. Там ми з хлопцями з мого загону наздогнали його... Так вийшло, що в погоні за ним я ледь не потрапив прямо в пащу вовків, але Ломіан врятував мене. І відвів до своєї хатини, де я дізнався його трагічну історію... Я намагався відговорити своїх товаришів не вбивати його, але вони не стали мене слухати, в результаті чого один із старших мисливців — Кліффорд — мене побив... За те, що я намагався бути справедливим і вберегти невинну істоту. Яка, до речі, не вбила до цього жодної людини, харчувалася вона виключно тамтешньою живню.

— Цікава історія, — сказав Елланд. — Ти вчинив правильно, хлопче... Але, як бачиш, за це поніс покарання. Я безліч разів стикався з подібною несправедливістю...

У цьому світі немає місця добру, є тільки всепожираюче зло. — Я з вами не згоден... — заперечив Реніфат. — Незважаючи на те, що мені довелося пережити, я все ще вірю, що в цьому світі є те, за що варто боротися.

І добро хоч і програє, якщо воно взагалі існує, але це до тих пір, поки люди перестають боротися за те, у що вони вірять... У нас ще є шанси перемогти, Елланд, і з вашою допомогою ми відігнали Темний Орден туди, звідки він прийшов!

— Ти хороша людина, хлопче, — сказав Елланд. — Але, на жаль, ти прийшов переконувати зовсім не ту людину... Я вже не той легендарний мисливець, яким був раніше. Тепер я лише тінь того, ким колись був, і доживаю решту своїх днів на самоті.

— Не кажіть так... — похитав головою Реніфат. — Люди потребують вас. І я теж...

— На жаль, нічим не можу допомогти... — тихо промовив Елланд. — Іди, Реніфат. Попереду на тебе чекає важка битва. Не підведи своїх товаришів, як я підвів усіх, включаючи себе самого.

Реніфат засмучено, але в той же час з часткою розчарування поглянув на Елланда, потім встав з-за столу, залишивши недопиту чашку чаю, і сказав:

— Я їхав просити допомоги у легендарного мисливця, який врятував тисячі людей у минулому... Але замість цього побачив зламану людину, яка зрадила все, у що вірила... Прощавай, Елланд. Сподіваюся, ти знайдеш спокій у цій забутій богами хатині...

Елланд лише суворо поглянув на Реніфата. У його погляді одночасно читалися і злість, і розуміння, але він не промовив ні слова. Тільки взяв чашку чаю і зробив ще один ковток. Реніфат покинув хатину, потім підійшов до коня, осідлав його і попрямував назад до бастіону.

Минула година. Небо залишалося похмурим, в окрузі вирував вітер. Раптово Реніфат почув наближення тупоту копит. Спочатку він не надав цьому значення, вирішивши, що це просто проїжджаючий мандрівник. Однак несподівано його окликнули:

— Гей, хлопче!

Реніфат обернувся і побачив вершника на білому коні в позолоченій кінській броні. Він зупинився, а вершник під'їхав ближче і теж натягнув поводи. Це був Елланд. Тепер він був одягнений у чорну клепану броню, яка виглядала вишукано і професійно. У руках він тримав свій вірний тризуб. Його сірі очі іскрилися надією, як у минулі часи. Він знову був готовий до бою.

— Ого... — не приховуючи здивування, вимовив Реніфат. — Елланд, ви передумали? Не можу повірити...

— Можеш вважати, що ти справив на мене враження, хлопче, — сказав Елланд. — Я згадав, ким колись був... І, можливо, колишнього мені вже не повернути, але та частина, що від мене залишилася, як і раніше буде битися, поки я живий. А тепер ходімо, не будемо втрачати часу. З задоволенням насаджу виродків Любомора на свій тризуб.

— Це я і хотів почути! — посміхнувся Реніфат. — До речі... А звідки ви взяли коня?

— Познайомся, це моя Елліс, — сказав Елланд. — Я залишив її в одній із стайнь Ван-Райса, щоб за нею доглядали. Довелося віддати залишки своїх заощаджень, щоб її забрати... Але воно того варте. Нарешті ми знову возз'єдналися, як у минулі часи, так, подружко? — він ласкаво погладив по гриві свого коня, і той радісно заіржав у відповідь.

— А тепер вперед! — сказав Елланд, струснувши поводи.

Коні обох мисливців зірвалися з місця і помчали в бік бастіону, на допомогу захисникам, поки ще не було пізно. До фортеці їм належало проїхати щонайменше півдня. 

Момент повернення Елланда Мандрівника у повному обмундируванні