Розділ 2.3. Дванадцять днів у пастці.

Я повернув скриніум одразу тієї ж ночі. Залишати його у себе було самогубством: обшук на кораблі — справа п’яти хвилин, а заховати шкіряний тубус на відкритій палубі корбіти неможливо.

​Повертати вкрадене виявилося значно важче, ніж забирати. Тоді мною керував азарт, тепер — холодний липкий піт, що стікав по хребту. Я ковзнув до щогли, коли місяць сховався за хмару. Грек продовжував спати, притулившись до каната, але його дихання вже було нерівним. Я став на коліна, ігноруючи біль від тертя грубої вовни об палубу. Рука зі скриніумом повільно просунулася до його пояса. Один різкий рух — і пряжка застебнута. Є. Тубус на місці. Я відповз у тінь, відчуваючи, як серце калатає об ребра, наче спіймана пташка.

​Але справжнє пекло почалося потім.

​Наступні дванадцять днів «Альба» впевнено різала хвилі, тримаючи курс на Схід. Для людини, яка звикла до мармуру Палатину, ці два тижні стали виснажливою грою нервів. Море не знає поваги до зятів сенаторів. Воно знає лише пекуче сонце, сіль, що в’їдається в пори, та нескінченну хитавицю.

​Мій ніс — мій вірний Nāsus — страждав найбільше. Я був змушений цілодобово вдихати сморід дешевого гаруму та немитих тіл сирійських матросів, але найгіршим був запах єгипетської олії від грека. Ми стали двома акторами в одній п’єсі. Я щодня бачив, як він снідає, як він щогодини перевіряє рукою свій скриніум, і як він підозріло позирає на мене — «випадкового» торговця вовною.

​Я знав кожне слово з листа, що лежав у нього на поясі. Знав про золото Варра, про таємні гарнізони Пілата і про наказ стратити галілейського пророка, щоб не здіймати галасу. Кожна секунда поруч із цим греком була тортурами: мені хотілося вхопити його за горло і витрусити решту таємниць Сейяна, але я лише ввічливо посміхався й скаржився на морську хворобу.

​На тринадцятий світанок горизонт нарешті змінив колір. З блідого марева виринули білі колони храму Августа та величний маяк Кесарії. Моє добровільне ув’язнення закінчилося. Кур’єр почав збирати речі, навіть не здогадуючись, що копія його таємного послання вже закарбована в моєму мозку назавжди.

​Я поправив свою брудну туніку. Остія була далеко. Попереду лежала Юдея — провінція, де пил пахне кров’ю та великими грошима.