Розділ 10

У залі було метушливо. Гості позирали одне на одного, шепотілися. Раз-за-разом снували слуги із підносами з напоями та невеличкими закусками. У правому кутку зали були музиканти.

Елізабет із цікавістю намагалася зрозуміти причину загальної атмосфери. І таки зрозуміла. Вона непомітно взяла Алісу за руку і шепнула їй:

— Глянь туди.

Міс Вайнроуз повернула голову вліво і побачила містера Дітріха Інчкольда, що стояв попри стіну і щось говорив із господинею заходу. Дівчина не знала чому герцог, який практично не вилазить із своїх північних земель раптом відвідав південь, але він, без сумніву, виділявся. Його злегка хвилясте волосся кольору воронячого крила,  ледь торкалося плечей і було не укладено ззаду, як тоді носили. Одягнений чоловік  був у темні тони. Віддавав перевагу довгим брюкам, а не світлим панталонам, які носили жителі півдня. Поверх білосніжної сорочки із коміром-стійкою, красувалася чорна хустинка, прикрашена брошкою-рубіном — єдиним кольором елементом. Двобортний брак теж був чорного кольору із маленьким темними ґудзиками.

За своєю статурою герцог Інчкольд був кремезним і  високим, вищим ніж інші чоловіки. Його обличчя дійсно було довершене — біла шкіра, грецький ніс, густі брови, сині очі, немов два озера,  тонкі губи, що, здавалося, ніколи не усміхалися і гострі вилиці. Ззовні він нагадував якогось бога із давніх міфів. «Я чула, звісно, що дракони красиві, але навіть не думала, що настільки» — промайнуло у голові в Аліси.

На мить їхні погляди зустрілися і дівчина відчула, як незрозуміло тепле знову розтікається в грудях . Воно наче … тисне і заворожує водночас. Міс Вайнроуз відвела очі.

Маркіза Слімані підійшла до них привітатися. Аліса знову повернулася до реальності. Дивне відчуття зникло, ніби його ніколи і не було. Дівчині навіть здалося, що то їй примарилося. Хай там як, а зараз вона мусить сконцентруватися і згадати, що приїхала сюди не лише заради танців.

Алісі пощастило — маркіза Слімані далека родичка Джона Гакслі, але люб’язно вирішила їх представити одне одному. Мабуть, без її допомоги ці двоє навіть би і словом не обмінялися. Такого висновку була дійшла міс Вайнроуз, коли танцювальний вечір завершився.

Джон Гакслі був високим молодиком, який на років 3-4 старший за Алісу. Він мав біляве волосся, сіре очі, вольове підборіддя, рівний ніс і акуратні губи. Одягнений був у світлі панталони, двобортний темно-синій фрак із золотистими ґудзиками, білосніжну сорочку із комірцем-стійкою, світлим жилетом і білою краваткою. Поводив себе ввічливо і приязно.

Почалися танці. Міс Вайнроуз була впевнена, що Джон Гакслі точно запросить її танцю. Як же вона помилялась! Кожного разу, коли чоловіки запрошували жінок до танцю, Аліса споглядала, як той, з ким  їй хотілося танцювати обирає собі іншу партнерку. Це боляче вкололо її гордість, тому станцювати з ним стало справою принципу.

Не можна казати, що весь час дівчина лише те й робила, що стояла під стіною одна-однісінька, поки інші норійські леді насолоджувалися веселощами. О ні, вона не пропустила жодного танцю, але кожен її партнер  викликав новий прилив роздратування.

Спочатку її запросив танцювати польку Джон Брукс — один з братів-близнюків. Танцював непогано, а ще багато говорив. Міс Вайнроуз намагалася мило посміхатися і односкладово відповідати.

Далі її запросив  Патрік Морріс — син маркіза Морріса. Вони танцювали мазурку. Він говорив менше за свого попередника, але часто запитував Алісу. Остання слухала його неуважно, часто просто кивала або ж відповідала ствердно. Через власну неуважність вона випадково погодилася на побачення з ним.

Наступний танець панянка танцювала з Коліном Ештоном — ззовні приємним хлопцем із каштановим волоссям і зеленуватими очима. Він нагадував милого хлопця, але був ще тим бабієм.

Опісля її хотів запросити танцювати маркіз Абрамс, але тут дівчині вдалося йому відмовити, обґрунтовуючи свою відповідь тим, що вона вже пообіцяла танець іншому. Замість містера Абрамса міс Вайнроуз танцювала із Пітером Іствудом. Останній здавався їй блідою міллю — не дуже високий, худорлявий із темним, зачесаним волоссям назад, карими очима і веснянками. Поводив себе більш ніж скромно.

Аліса не запам’ятала їхню розмову, бо постійно намагалася роздивитися серед танцюючих пар біляву шевелюру Джона Гакслі. Дівчина голову собі ламала, намагаючись зрозуміти, чого ж він зовсім не звертає на неї уваги.

Партнери змінювалися і танці теж. Кадриль, полька, знову кадриль, екосези, мазурка. Ноги гуділи. Містер Абрамс знову намагався запросити її танцювати. І причепився той маркіз, як реп’ях. Міс Вайнроуз вкотре ввічливо відмовила, сказавши, що втомилася і швидко, поки зрадливий аристократ не запропонував її провести, втекла на балкон.

Свіже повітря трохи допомогло заспокоїтися і … не розплакатися. Дівчина сильніше загорнулася в шаль. Подивилася на темне вечірнє небо і перші зірки. Вдихнула солодкий аромат квітів.

На балкон хтось зайшов, але Аліса не розверталася. Може ще якась леді теж вирішила подихати свіжим повітрям, хоча шосте чуття підказувало, що то чоловік. Проте який би джентльмен був наодинці з неодруженою панною? Мабуть, то їй так просто здається.

Коли міс Вайнроуз заспокоїлася і вирішившила повертатися до танцювальної зали, то помітила дві речі:

По-перше, тим незнайомцем виявився Дітріх Інчкольд. Герцог стояв собі, притулившись до стіни праворуч від входу. Він заплющив очі і думав про щось своє.