~27~

— Давай! Давай!

Макс стояв посеред кімнати зі злим виразом обличчя.

Перед ним на підлозі вже стояла металева котяча миска з курячими ніжками.

— Взагалі-то я вважаю, що це принижує гідність перевертня, — буркнув він.

— Ти програв, — спокійно нагадала я. — Тому маєш гідно виконати умови парі.

Хтось із хлопців хмикнув, а хтось уже витягнув телефон, але Тимур одним поглядом пояснив, що відео тут не буде.

Ех, шкода. Історія могла б увійти в легенди тіктока.

Макс приречено зітхнув і скинув піджак із сорочкою.

Я несподівано зловила себе на тому, що дивлюся не з насмішкою, а з професійним інтересом. Ось тут уже вмикався мій внутрішній еколог-дослідник, хоч я й дуже старалася не показувати цього.

Перетворення на пантеру почалося плавно. Спочатку напружилися плечі, рухи стали важчими. Потім пролунав трохи моторошний хрускіт кісток.
Я нахилила голову, уважно стежачи, як змінюється постава, як людське зникає, поступаючись хижому. Це було… красиво, я б сказала — неперевершено.
І я крадькома дістала телефон.

— Інно, — хрипко озвався Макс уже напівголосом, — якщо ти зараз же не припиниш знімати, я тебе укушу.

— А що таке? — розчаровано спитала я. — Це ж для науки!

Хтось із хлопців зареготав.

За кілька секунд на місці Макса вже сиділа пантера. Велика, чорна, з блискучою шерстю і таким ображеним поглядом, що я ледве не вибухнула сміхом.

Він повільно опустив голову до миски, кинув на нас усіх погляд, який промовляв: «Я це запам’ятаю», — і демонстративно почав їсти.

— Ну що, — озвався хтось, — фемінізм переміг.

Я підняла келих, навіть не обертаючись.

— Я ж казала, Максе, — мовила я з солодкою ввічливістю. — Підготуйся морально і фізично.

Чи то мені здалося, чи пантера справді фиркнула?

Я дивилася на нього з дивним відчуттям. Мені було смішно. Мені було цікаво. І десь глибоко всередині — зовсім трохи тривожно, бо я знову ловила себе на тому, що ці перетворення перестали бути для мене чимось дивним, небаченим.

Це стало ніби само собою зрозумілим.

Я зробила ковток і посміхнулася.
А що, парі я виграла чесно!

Ще трохи посидівши, компанія почала поволі розходитись. Хтось голосно прощався, хтось дотискав останній жарт.

Артем, який трохи перебрав із градусом, урочисто схопив мою руку і намагався її поцілувати.

— Обережно, — сказала я, витягуючи пальці. — Чи ти вже забув, як отримав від боса за «ягідку»?

Він засміявся і відступив, піднімаючи руки в жесті капітуляції.

Макс, який уже знову перетворився на людину і був трохи злий на весь світ, проходячи повз, буркнув:

— Я це запам’ятаю.

— Запиши це в нагадуваннях, — солодко порадила я. — Щоб раптом не забути.

Коли більшість уже розійшлася, поруч зі мною з’явився Тимур.

Він був спокійний, зібраний, ніби не було ані котячої миски, ні сцени в вбиральні, ні тієї напруги, яку я досі відчувала під шкірою.

— Я підвезу тебе, — сказав він рівно, голосом, що не терпів заперечень.

— Не треба, — одразу відповіла я. — Я чудово добираюся сама. Сильна, незалежна, пам’ятаєте?

— Пам’ятаю, — кивнув він. — Але все одно підвезу.

Я фиркнула.

— Ви щойно бачили, як я морально знищила половину ваших людей. Вам не страшно залишатися зі мною наодинці?

— Ні, — відповів він. — Мені було цікаво спостерігати за тобою. Краще б тобі боятися.

Це була неправильна відповідь.

Саме тому я відмовлялася ще хвилин п’ять, віджартовувалася, перекладала сумку з плеча на плече і демонстративно дивилася в телефон, у відкритий додаток таксі.

Але Тимур не здався. Він просто, без слів, узяв мою сумку і поклав на переднє сидіння. І це, на жаль, спрацювало.

У машині я сиділа мовчки, бо знайшла для себе просту стратегію уникнути уваги недо-боса: дивитися у вікно, не робити різких рухів, не жартувати, не провокувати розмову. Просто доїхати додому і зберегти залишки своїх нещасних нервів.

Я крадькома дивилася на нього. На татуйовані, кремезні руки на кермі, на зосереджений профіль, на те, як він мовчав, не намагаючись витягнути з мене бодай слово. Це дратувало більше, ніж будь-які підколи чи владні притискання до стіни.

Телефон задзвонив різко, порушивши тишу.

— Так, — коротко відповів Тимур, не відводячи погляду від дороги.

Я чула лише його бік розмови, але те, що я почула, звучало для мене дивно та інтригуюче. А також, очевидно, мало щось спільне з останніми подіями, які були пов’язані з покаліченими перевертнями.

— Де саме?..
Пауза.

— Ні, це не схоже на природне.

Я напружилася, зробивши вигляд, що мене це зовсім не стосується.

— Повторіть, — голос у нього став холоднішим. — Тобто поряд із непритомною пантерою знайшли сторонню речовину?

Він кинув швидкий, короткий погляд у мій бік.

— Так, — продовжив він. — Зразки не чіпати. Я буду за кілька годин. І зробіть так, щоб преса про цей випадок не пронюхала!

Він скинув виклик.