Розділ 160

Вітряно. На скелі було неймовірно вітряно.

Джим довго брів сюди, але не для того, щоб побачити, як сходить сонце, а щоб закінчити власні страждання.

Якщо без пана і трупи йому не жити, то краще не жити й зовсім.

Забравшись на вершину, неподалік від місця, де вони з господарем спускалися до моря, Джим сів на край, звісивши ноги.

День обіцяв бути неймовірно сонячним. На обрії вже сяяли промені, як рідке золото. Хмари зникли, як і не було, і сіре небо поступово забарвлювалося в ніжно-блакитний колір з напівпрозорими рожевими слідами хмар.

Він довго сидів і дивився на воду внизу. Вона бушувала. 

Навколо були чорні гігантські скелі. І висота достатня, щоб померти від краси. У такому місці було приємно попрощатися зі світом, але Джим не міг наважитися.

Він сидів-сидів-сидів,  дивився на обрій, і воду, і скелі. Згадував кожну мить свого життя від дитинства до цього ранку. І не вірив, що став не кращим за героя трагедії.

Набирав у грудну клітку повітря: морський аромат — води з домішкою солі, водоростей і піску, змішувався з ніжним квітковим. На скелі починалося перше цвітіння.

Знову і знову збираючись зіслизнути, він продовжував залишатися на місці. І раптом згадав про записку, яку поклав у кишеню.

Джим дістав її й розгорнув. Від друзів.

З одного боку — зізнавалися йому в любові. Почерком Марії, Єрмона, Реджинальда, Деклана, Алістера і Хоупа. Кожен говорив, що чекає його, що не кинули, що цінують, що повернуться. З іншого боку — написали маршрут на найближчий час: "Знайди нас! Або ми повернемося за тобою через рік!"

Джим усміхнувся і витягнув руку з запискою над прірвою. Вітер став тріпати папір, і вона залопотіла як крила птаха, вдаряючись об шкіру на його руці.

— Немає потреби мені вас шукати та вам мене… — Але не відпустив. Знову притиснув до себе й акуратно склав, засунув у внутрішню кишеню пальта.

Нарешті встав, вирівнявся і заніс ногу над прірвою. Позаду себе раптом почув тупіт копит.

— Джиме! — Сильний голос містера ван дер Кіма розносився вітром, посилений вдвічі або втричі, ніби сама природа його підтримувала. — Джиме!

— Пізно… пізно… — Бурмотів собі під ніс юнак, намагаючись зробити крок уперед, але продовжував стояти.

— Джиме!..

Голос Нормана зірвався, і раптом пролунав оглушливий стукіт. Він рознісся по землі утробно, з вібрацією, яка змусила скелю похитнутися.

Джим обернувся і з жахом витріщився на чорного коня Чарджера, який лежав на боці, придавивши собою містера ван дер Кіма. З рота господаря текла піна. Руки й ноги скрутило, пальці зігнулися і тремтіли. А сам він майже не дихав.

Кінь, як ні в чому не бувало, сам встав на чотири копита, фиркнув і покрутив хвостом. А Норман так і залишився лежати.

Джим кинувся до нього, впав на коліна і спробував підняти голову. Але все його тіло наче задерев'яніло.

— Зараз… зараз!
Не пам'ятаючи як, юнак схопив його за комір одягу і закинув на коня. Сам схопився за поводи й кинувся назад, у бік дому.

— Допоможіть! Допоможіть! — На всю горлянку став кричати Джим, ледь побачивши шпилі особняка.

Його шия стала червоною, піт котився, вже не вбираючись у наскрізь мокрий комір білої сорочки. Він чув тільки тупіт коня і власне серцебиття.

А на подвір'я дому заїжджала карета з Хілем і його лікарем. Вони зустрілися перед входом.

— Допоможіть… — Прошепотів Джим.

Нормана поклали в його кімнаті. Лікар заборонив входити. Довго сидів з ним.

Хіль сидів на дивані з чашкою чаю, з-під довгих білих вій спостерігаючи за слугою ван дер Кіма, що метався по кімнаті як звір у клітці.

— Він поїхав за тобою, а не за нею. — Тихо промовив молодий Уілсон. — План спрацював.

Джим завмер і повернувся на підборах, витріщившись на Хіля:

— Який… план? — Хрипко промовив.

— Обміняти її життя на твоє. Тепер ти новий бранець графа. Шарлотта вільна.

Обличчя Джима раптом стало рівним. Він перестав хмурити брови, кутики губ не були ні опущені, ні підняті. Це можна було назвати безтурботністю, якби не кулаки, які він міцно стискав, впиваючись нігтями в долоні:

— Вона обманула мене? Вона обманула їх теж? — Говорячи про свою трупу, Джим усміхнувся. — Що ж, цей гріх вона нестиме на своїх плечах. — Майже байдуже промовив юнак і, підійшовши до Хіля, подав йому руку.

Бургомістр встав і, затримавшись лише на кілька секунд, подав руку Джиму, міцно стиснувши його пальці, вкладаючи в рукостискання не тільки власну підтримку, але й документ:

— Віддаю вам. Це більше не має сили. Можете піти, коли захочете.

Джим вклав папір з власним підписом, де обіцяв бургомістрові захищати леді ван дер Кім, у внутрішню кишеню пальта. Туди, де вже зберігав одну маленьку записку, яка врятувала йому життя.

Невдовзі вийшов лікар.

Томас, Естер, Джим — вони залишилися наодинці з ним. Хіль, вважаючи, що не має права втручатися в справи родини, вийшов надвір і стояв біля карети, засунувши руки в кишені.

— Ви знали, що містер ван дер Кім приймає зміїну отруту?

Старики мовчали, Томас тер побиті руки. Тільки Джим похитав головою.

— Його тіло майже зруйноване. Він упав з коня, тому що раптово осліп, а руки та ноги перестали слухатися. До того ж під час падіння і повернення на коні, у нього зламався хребет.

— Що ж робити?! — Естер упала на крісло, що стояло позаду неї, і притиснула руки до губ.

— Якщо він хоче прожити ще трохи, то потрібно відмовитися від отрути. Зараз граф не може рухатися зовсім. Але якщо кістка зростається, а кров зможе позбутися отрути, рано чи пізно, він зможе сісти в крісло на колесах. Втім, — зітхнув, — я не дуже компетентний у таких складних випадках.

— Ми викличемо іншого лікаря, — тримаючись за серце, тихо промовив Томас. — У Глазго чи Единбурзі… я точно не пам'ятаю… Живе вчений лікар, який подорожував з паном по Америці. Це перший наставник хазяїна.