Розділ 158

У долині було темно. Над головним містом висіла чорна хмара, яка часто гуркотіла. Всередині її, щільного тіла, часто спалахували дрібні блискавки — вони ще не були готові вирватися назовні й обпекти когось своїм гарячим слідом, але кожен із трупи часто підіймав голову вгору.

— Боюся, буде дощ, — Алістер привалився головою до плеча Реджинальда. Він часто страждав від болів тіла в негоду, і ця ніч не стала винятком. Втомлений і блідий, він насилу стримував нудоту.

Шарлотта міцно обхопила руку задерев'янілої, завмерлої Марії.

Дівчина не була до неї ласкава. Усю дорогу вона сиділа з рівною спиною, ніби хтось їй вбив кілочок: від маківки до стегон. Втрата Джима виявилася для неї несподіваною. І куди більш сумним було те, що він навіть не вийшов попрощатися! Після всіх років разом! Після всіх років дружби…

Шарлотта здавалася їй ворогом, який прагнув увійти в їхній клан, і вона раптом віддалено зрозуміла Хоупа і Деклана, які противилися тому, щоб графиня приєдналася до них:

— Вона виросла як леді. Вона виросла під впливом свого батька.

— Вона така сама жертва, як і я. Подивіться, — Марія показуючи їм свої синці знову і знову переказувала з подробицями всю сцену з нападом графа.

— Можемо довезти її до міста. І не більше. — Жорстко промовив Деклан, а Хоуп склав руки на грудях, сподіваючись, що вони були почуті. Але Реджинальд, м'якосердий Реджинальд узяв її з собою.

— Якщо нас через неї знайдуть і стратять, — рівним голосом, ніби говорячи про рутинні речі, промовив Хоуп. — То знай, що ти поклав нас усіх на гільйотину.

— Ми будемо вважатися викрадачами дочки графа. Директоре Кім, подумай. Маріє! — Раптом вигукнув Єрмон. — Забираємо Джима і прощаємося з цим домом.

— Але я… А як же я? — Притискаючи руки до серця, вона була тією, хто змусила батька прийняти таке рішення.

Шарлотта кілька хвилин стояла під дверима, слухаючи їхні розмови. Ідея дозріла в її голові миттєво.

Між батьком і Джимом давно були дивні стосунки. До того ж її збентежило, як люто слуга захищав таємниці свого господаря. Це було більше, ніж відданість.

Вона не шкодувала. Біль Марії мине. І Єрмон охолоне. Хоуп і Деклан змиряться. А Алістер і Реджинальд зможуть її прогодувати.

Черговий розкоти грому рознісся по землі ревом, заглушаючи стукіт кулаками по дверях.
Слуга, тримаючи в руках газову лампу, в очіпку набакир, вискочив на поріг:

— Хто ви?! — Мружачись, у темряві намагаючись розгледіти обличчя людей, закричав він, знову чуючи божевільну стихію голосніше, ніж себе самого.

— Графиня ван дер Кім! — Відповіла йому Шарлотта. — Негайно розбудіть бургомістра!

Заспаний Хіль, накинувши поверх спідньої білизни червоний халат, біг коридором. І справді побачивши леді Шарлотту та акторів трупи, з полегшенням зітхнув:

— Моя дорога! Ви тут! — Він простягнув руки, але дівчина зробила крок назад і простягнула тремтячу руку до ліктя Марії. Вона знову торкнулася її, а потім і зовсім обплела передпліччя своїми тонкими пальцями. Обличчя Хіля втратило барви. — Ви… ідете? — Сипло спитав він.

— Нам потрібно поговорити… — Прошепотіла Шарлотта.

Хіль розпорядився подати гостям нічний чай у малій вітальні, а сам провів леді ван дер Кім у свій кабінет.

Ця кімната вже стала прохідним двором, і кого тут тільки не було. Але Шарлотта — вперше.
Вона оглянулася. Це місце зовсім відрізнялося від кабінету батька. Не було сотень пучків трави, баночок і склянок. Тут було вікно, втім, глибокої ночі було воно чи ні — не мало значення. Копи паперів були хаотично розкидані. Частина відкритих книг лежала на пухнастому килимі під столом, а на стелажах панував хаос. Багато фоліантів похилилися, деякі й зовсім лежали боком.

— Сідайте, — похмуро промовив Хіль, проводячи пальцями по столу, а потім і зовсім нервово затарабанивши ними.

— Відчини ворота. Прошу, — прямо заявила Шарлотта. — Батько дізнався, що я закохана в жінку. Він хоче мене вбити. — Вона схлипнула, знову повертаючись у хворобливі спогади, Шарлотта не могла стримати сліз.

— Він влаштує погоню… — Хапаючись за голову, прошепотів Хіль. — Я не зможу від нього це приховати. Ви ж… дочка.

— Можете вже відправляти гінця з листом. Я все одно його затримала… — Прошепотіла Шарлотта.

— Але як?! — Хіль скинув очі й витріщився на дівчину. Вона виглядала такою тендітною і беззахисною. Як вона могла зупинити графа, який мав владу, силу і зв'язки?

— Джим залишився, щоб затримати його. — Шарлотта відвела погляд. — Я його попросила.

Хіль відкинувся на спинку стільця і замислено ковзнув поглядом по стелі над Шарлоттою. Він згадував, кого бачив на вході: дві жінки, один чоловік, два чоловіки, три… П'ять чоловіків, і Джима справді серед них не було!

— Ви залишили Джима поруч із божевільним?! Я просив його захищати вас, поки не доберетеся до мого дому. Тепер же йому час тікати! — Він схопився на ноги. — Я зараз же вишлю листа про вашу втечу, а зі світанком візьму лікаря і вирушу в особняк. Ваш батько здатний на страшне!

— Не їдьте… З ним нічого не буде. У них, — вона зітхнула і збентежено протягнула, — дивні стосунки.

Хіль нахмурився і завмер з високо піднятими над головою руками. Він недовірливо дивився на дівчину, але мовчки кивнув. Вона прийняла це за згоду.

Шарлотта встала, шурхочучи спідницями, і схопила юнака за край рукава:

— Дякую. — Вона прилинула до нього і поклала голову на груди, відчуваючи нерівний стук серця.

Хіль повільно опустив руки. Хотів торкнутися її волосся, погладити, втішити. Але не міг:

— Я люблю вас і якщо… — Облизнув губи, щоб не дати собі заплакати. — Якщо ви втомитеся з ними… з нею… Я буду чекати…

— Я прошу тебе, я благаю… — Прошепотіла Шарлотта. — Одружись з хорошою жінкою і будь щасливий.

— Не можу. — Крізь зуби відповів він.